「４番サード中田」が誕生するかもしれない。日本ハムは、左手第５中手骨の亀裂骨折で戦線離脱している中田翔内野手（２４）を、来季「三塁手」に再転向させる方針であることが１２日、分かった。既に本人にも伝えられている模様。近年は左翼のレギュラーに定着しているが、もともとは内野手として入団。課題のスローイングが安定してきたことや、内野手の主砲を育成したいという思惑もあり、ルーキーだった０８年以来となるポジションに挑戦することになる。

　「４番サード」。平成の怪物が、昭和の大スター長嶋茂雄氏の系譜を次ぐ。近年は左翼のレギュラーに定着している中田だが、プロ入り７年目となる来季、三塁手に再挑戦するプランが浮上した。球団側の方針は、既に本人にも伝えられているようだ。

　現在の登録も「内野手」であるように、中田はもともと大型内野手として日本ハムに入団。ルーキーイヤーの０８年は、三塁手としてキャリアをスタートさせている。だが、送球に難があったことなどから、翌０９年には一塁手に専念。１０年からは外野にも挑戦し、１１年からは左翼が定位置となっている。

　昨季まで在籍した清水外野守備コーチ（現ロッテコーチ）と二人三脚で練習に取り組み、守備力はみるみる向上。陽岱鋼、糸井（現オリックス）と鉄壁の外野陣を組むまでに成長し、特に補殺数は昨季まで２年連続でリーグトップを記録した。「ゴールデングラブ賞を取りたい」と口にするようになり、コーチ陣も「守備に対する意識、集中力が変わった」と評価していた。

　一方で補殺数に表れているように、１年目には課題だったスローイングが、外野でプレーしたことで安定。三塁手に再挑戦することは、選手としての幅を広げる上で、今後の野球人生にもプラスとなる。また内野手の主軸打者を育成したいというのは、球団フロントや栗山監督の強い希望でもあり、今や不動の４番となった中田を、再び三塁手にコンバートさせることになった。

　左手を骨折して戦線離脱中の中田は、１１日に札幌市内の病院でエックス線検査を受け、骨がくっつき始めていることが確認された。固定装具は外れ、この日もチームメートと時折談笑しながら、素振りや送球練習などをこなした。今日１３日には、２軍施設のある千葉・鎌ケ谷に場所を移し、実戦復帰へ向けて調整のペースを上げる。

　まずは今季中に復帰し、クライマックスシリーズ出場、リーグ本塁打王獲得を目指すが、その先には、さらなる挑戦が待っている。

　◆中田の守備位置

　プロ１年目の０８年は２軍で５６試合に出場。三塁で５１試合、一塁で１０試合（途中交代含む）出ており、失策数は三塁で１１、一塁で２だった。０９年以降、１軍ではこれまで一塁と外野を守っている（０９年オープン戦で４度三塁守備）。外野の３９３試合はすべて左翼で出場。外野では１１年１１補殺、１２年１９補殺を記録し、２年連続パ・リーグ外野手の「補殺王」となった。今季は７補殺でリーグ３位。一塁は通算７８試合を守り、失策は１０年９月１１日ソフトバンク戦と今年８月６日西武戦の２個だけ。日本ハムでは内野手登録だが、外野手登録だった今年のＷＢＣ日本代表では左翼で５試合、一塁で１試合に出場した。