阪神が来季の新外国人候補として、日本ハムのブライアン・ウルフ投手（３２）を調査することが７日、分かった。今季９勝の右腕は契約満了となり、国内他球団でのプレーを検討中。メッセンジャーのメジャー流出が濃厚な虎にとって、日本４年間で通算３５勝の先発タイプは魅力たっぷりだ。

　虎がオオカミをターゲットにした。ウルフは今季で１年契約が終了。日本ハムは再契約に消極的で、チームに愛着を見せる右腕も移籍を検討し始めた。現状は米球界復帰を望んでおらず、日本の他球団でのプレーを希望しているという。いち早く情報をキャッチした阪神首脳は「ウルフと日本ハムの契約を見守ってから」と前置きした上で「獲得へ向けて動く価値のある投手」と調査を進めていく。

　ウルフは大リーグのブルージェイズで中継ぎとして活躍し、１０年に日本ハム入りした。当初は救援での起用が続いたが、１年目の秋に先発転向。最速１５７キロの直球で押すスタイルから制球重視に変えてから、素質が開花した。１１年に１２勝、昨年は１０勝と２年連続で２桁勝利をマーク。今季もチームトップタイの９勝を挙げた。オープン戦では３月９日阪神戦（甲子園）で藤浪と投げ合い、５回を３安打１失点に抑えている。

　日本ハム関係者によれば、ウルフは年俸１億５００万円（推定）プラス出来高が高額とされ、ダウン提示は必至な状況だという。日本での４年間の成績は安定感十分。１１月で３３歳と、まだ十分に働ける年齢も魅力で、ソフトバンクも調査リストに入れている。

　阪神の編成関係者は「日本の野球にとけ込めるかが一番のポイント。外国から売り込んでくる未知数の投手より、日本野球の経験者のほうがいい」と説明する。先発ローテーションの一角として２桁を計算できるなら、日本ハムが高いという年俸も安いものだ。

　阪神は今オフの補強ポイントに「４番」と「ストッパー」を挙げてきた。ここにきて首脳は「先発も足りないのは明らか」と言う。開幕投手を務め、右のエースとして支えてきたメッセンジャーのメジャー流出が濃厚。契約ラストイヤーとなるスタンリッジの去就も未定だ。最悪の場合、今季１年間ローテーションを守った投手は能見と藤浪だけになる。

　球団は先発補強のため、ドラフトではＪＲ東日本・吉田一将投手（２４＝日大）と九州共立大・大瀬良大地投手（４年＝長崎日大）の即戦力右腕を１位候補に挙げている。また、西武の涌井秀章投手（２７）ら国内ＦＡ権を持つ投手の動向にも注目。１２球団トップの防御率３・０５を残す「投手王国」の、さらなる強化を目指している。

　◆ブライアン・ウルフ

　１９８０年１１月２９日、米カリフォルニア州生まれ。サーバイト高から９９年ドラフト６巡目でツインズと契約。０６年からブルージェイズ傘下に移り、０７年メジャー初登板。１０年から日本ハムに移籍。１１年５月２４日横浜戦２回に、外国人投手初の１イニング３者連続３球三振を記録。１９０センチ、１０４キロ。右投げ右打ち。