竜の無印右腕がまさかの「監督賞第１号」になった。中日のナゴヤ秋季キャンプで１２日、紅白戦が行われ、１年目の若松駿太投手（１８）が好投。先発で４回を無安打無失点に抑えた。昨年ドラフトで最下位となる７位指名の１８歳を谷繁元信兼任監督が評価した。グラウンドでは年齢も過去の実績も関係ない－。実力主義を掲げる新生ドラゴンズの象徴的な１日となった。

　谷繁監督が選んだヒーローは１８歳の若松だった。紅白戦終了後、選手や首脳陣が囲む中で“監督賞”を告げた。サプライズ受賞に若松は「ビックリです」。“副賞”を聞かれ「言っていいんですかね…。使わずに大切にしまっておきます」とまたにやけた。

　１年前のドラフトで最後の最後に指名された純朴ルーキーが、新体制初の実戦で脚光を浴びた。確かに大崩れしそうにない。許した走者は２回先頭の福田に与えた四球だけ。最速１４１キロながら、落差のあるカーブを効果的に散らした。憧れの吉見ばりの制球力でアウトを重ねた。

　「コースにしっかり決まったので良かった。（谷繁監督から）ナイスピッチングって言われました」

　ファームで２０試合に登板しているとはいえ、落ち着き払った投げっぷりはとても１軍未登板とは思えない。谷繁監督が若松の投球を目にするのは、初めてではなかった。兼任監督に就任した１０月にもフェニックスリーグを視察し、若松の投球をチェックしていた。この日は熱い視線を送り、監督名でヒーローに認定した。「宮崎で初めて見たときから、あっというのはあった。試合をする上である程度のものは持っている。実戦向きというか。そういうのは出してくれた」と目尻を下げた。

　超新星の出現は、チーム再建の象徴となるかもしれない。今季の１２年ぶりＢクラスから、いかにしてチームを立て直すか。グラウンドの外では落合ＧＭの大胆なコストダウンと編成で、チームが生まれ変わろうとしている。現場を預かる谷繁監督の方針はシンプルだ。「年齢は関係ない。実力のある選手が試合に出る」。競争することで、チーム力が高まる。若手の突き上げを歓迎するだけに、監督賞以上にうれしい１８歳右腕の台頭だった。【桝井聡】＜若松駿太（わかまつ・しゅんた）アラカルト＞

　◆生まれ

　１９９５年（平７）２月２８日、福岡県久留米市生まれ。

　◆自然児

　実家は「田んぼに囲まれていました」。最寄りのコンビニまでは約２キロあるという。

　◆球歴

　小学４年で野球を始める。福岡・祐誠（ゆうせい）高２年まで投手兼内野手。同校３年の夏は福岡大会２回戦敗退。

　◆精密機械？

　高校では土木科。２年の時には小型車両系建設機械の資格を取得。３トン以下の重機を自在に操る。

　◆隠し玉

　１２年ドラフト７位指名で入団。プロ球団からの調査書は、中日からしか届かなかった。

　◆ピュア

　入団発表で名古屋にやって来た昨年１１月３０日、風俗店の黒服に声を掛けられた模様。「ちゃんと断れたので大丈夫です」。

　◆大物の証

　左頬のアザが「バレンティンさんと同じ」と気に入っている。

　◆サイズ

　１８０センチ、７５キロ。右投げ右打ち。