＜ヤクルト１１－２０阪神＞◇５日◇神宮

　この猛攻が長期ロードを逆転Ｖロードへと変えてくれるはずや！

　虎が今季最多２０得点の猛攻で、死のロードとも呼ばれる夏場の踏ん張りどころに突入だ。猛打ショーの幕開けは新井貴浩内野手（３７）の３年ぶりの満塁弾。クリーンアップのアーチそろい踏みに加え、球団記録にあと１と迫る２３安打の猛打を呼び込んだ。敗れた巨人とは、１・５ゲーム差。もう首位の背中は目の前だ。

　初回２死満塁、いきなり試合の行方を左右する場面がきた。打席には新井。対したのはソフトバンクから移籍した２番手山中だった。先発八木は直前に負傷降板していた。左腕八木対策として３試合ぶりに先発起用されたが、右下手投げとの対決となった。対戦は２カ月前の交流戦までさかのぼる必要があった。

　「普通に打席に立った。やることは同じなんでね」

　「新顔」が相手でも普段通りだった。ファウル、空振りで追い込まれた後の５球目、内角寄りの速球を振りぬくと打球はバックスクリーン右へ。神宮の７割を埋めた虎党の願いを乗せて最前列に飛び込んだ。

　「久しぶりにボールがバットに乗った。打った瞬間手ごたえがあったよ」

　この後、クリーンアップの本塁打競演も生まれ、球団記録（２４安打）にあと１と迫る２３安打、今季最多２０得点。打線大爆発を呼んだのは新井の１発だった。

　「チャンスだったのでどんどん振っていこうと思っていました。いい結果になってよかったです」

　球宴後、先発出場は３試合目だった。前回はゴメスの代役４番で４打数無安打３三振に終わっていた。それでも、限られた出番の中で代打を経験したからこそ学べたことがあるという。

　「１球の大切さというかな。スタメンでずっと出ていた頃は平気でストライクを見逃していた。今から考えると、もったいない」

　代打でも、スタメンでもすべての球を振りにいく。ベテランの域に達してから見つけたスタイル。新井の生き方とも重なっている。

　猛虎の攻撃は新井の“ひと声”から始まる。プレーボール前、相手投手が投球練習を始めるとベンチにどっしりと陣取った３７歳が、まず声を張り上げる。

　「おーい！

　俺、今日予定が入っとるから、早く投げてくれ！」

　爆笑とともに、ベンチのムードが盛り上がる。そして攻撃へと向かっていく。気の利いた声で士気を高める“新井組”の一員である中堅選手はこう証言する。

　「新井さんのやじはマジで爆笑もんですよ。だってまだ投球練習中からやじってるんですから」

　プロ１６年目、通算１８００安打を放っている打者が控えという立場に腐るどころか、先頭に立ってやじを飛ばす。スタメンでも、ベンチでも、４打席でも、１打席でも、どんな境遇でも前向きに－。そこに周りを引っ張っていく力が生まれる。新井が打てば打線が爆発する。それは決して偶然ではない。【鈴木忠平】

　▼新井の満塁本塁打は１１年７月１７日横浜戦（横浜）の８回１死で牛田から左翼へ放って以来、３年ぶり８本目。広島時代に６本、阪神では２本目。今季阪神の満塁弾は７月１３日に代打関本が沢村から放って以来、２本目。