阪神は２０日、高知・安芸秋季キャンプを打ち上げ、和田豊監督（５２）が４年目の中谷将大外野手（２１）を「守備ＭＶＰ」で高評価した。シートノックでは矢のような送球を連発。パンチ力のある打撃が売りだったが、意外にも守備で注目された。海外ＦＡ宣言した鳥谷がメジャー移籍すれば、中堅大和が遊撃にコンバートされる方向。外野枠が１つ空けば、センター候補として面白い存在になる。

　快晴の安芸に真っすぐの白い糸を引いた。午前のシートノック。中堅の守備位置についた中谷が捕球から送球動作に入り、ブルンと右腕を振るうと、白球はグングンと捕手をめがけて突き進む。力強く、一直線の軌道が成長の証しだ。躍動感のある身のこなしに、和田監督もくぎ付けになった。

　キャンプを終え、いまや恒例となったＭＶＰに関する質問に答える。まずは猛打の「陽川」の名前が口を突く。その直後だった。自ら切り出すように「春から比べて、中谷は十分、１軍枠に入ってくるくらいの守備力がついている」と名指しした。長打力が魅力のホープが、意外にもディフェンスで高評価を受けた。総決算の「守備ＭＶＰ」は努力のたまものだった。

　山脇外野守備走塁コーチは「スローイングがとても良くなった。彼の場合、１歩目とか１球目とか、最初の反応が弱い。その反応が良くなってきた。沖縄でのオープン戦でポカをやって１つの契機になった。守備では１軍で争える」と説明する。

　正確なスローイングを必死にマスターした。手足は長く、まるで、かつての新庄のような動きっぷりだ。くしくも昨秋キャンプでは掛布ＤＣに「小新庄」のニックネームをつけられていた。彗星（すいせい）のごとくスターダムを駆け上がった、守備の名手をほうふつさせる身のこなしなのだ。守備の成長は評価されたが、和田監督はさらに注文する。

　「１軍の枠に入ってくるには、もう１つ何か作らないとね。もう１つ作ると１軍が見えてくると思う。打撃も紅白戦でセンター中心に結果が出ている。この打撃で打率２割はないというものを見せてくれている」

　今季、２軍戦で打率１割９分、７本塁打。課題の打撃で成長すれば、１軍も夢ではない。鳥谷がメジャー移籍すれば、大和が遊撃にコンバート。おのずと外野が１枠空き、千載一遇のチャンスが訪れる。中谷は言う。「守備で評価してもらえてうれしいけど、打たないと意味がない」。その心意気だ。次代の主砲候補が１軍の門をこじ開けようとしている。【酒井俊作】

　◆中谷将大（なかたに・まさひろ）１９９３年（平５）１月５日、福岡県生まれ。福岡工大城東から１０年ドラフト３位で阪神入団。打力を生かすため、捕手から外野手に転向。１２年に１軍戦６試合に出場も、１０打席ノーヒット。今季ウエスタン・リーグ９３試合、５２安打、７本塁打、３０打点、打率１割９分。１８７センチ、８４キロ。右投げ右打ち。