早大ソフトボール部出身の日本ハム大嶋匠捕手（２４）が、２月の春季キャンプで初の１軍スタートが濃厚であることが１４日、分かった。異種目からプロ野球に挑戦して苦節４年目での大抜てきとなる。正捕手を争う大野、市川が故障を抱えているなどチーム事情も後押し。「ソフトボーイ」の異名で１年目から話題先行だった左のスラッガー候補が、初めて２月１日を１軍で迎えることになりそうだ。

　ついに壁を破る時が来た。「ソフトボーイ」こと大嶋が、初めて１軍の沖縄・名護で春季キャンプ初日を迎える可能性が高まった。正式決定となれば大卒４年目で初の１軍スタートとなる。プロ入りまで硬式野球経験のなかった異色のキャリアの持ち主。普通の経歴なら遅いかもしれないが、快挙とも言える大抜てきとなりそうだ。

　地道に実力を伸ばしてきた。少年野球の経験はあるが、中学から大学まではソフトボール一筋。初めて触れた硬式球や木のバット、捕手ミットに慣れることからプロ生活は始まった。１年目はイースタン・リーグで３本塁打を放つも打率１割９分９厘だったが、昨季は自身最多となる７１試合出場で打率２割４分６厘。着実にレベルアップし、昨年１０月５日楽天戦（札幌ドーム）でプロ初出場。代打で三振に終わったが成長を認められ、１１月の秋季キャンプメンバーにも選ばれた。

　チームの捕手事情も１軍スタートの大きな後押しになりそうだ。正捕手候補の大野は右肘痛を抱えている。１０日に２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷で行われたスタッフ会議では、まだ万全でないことがトレーナー陣から報告されたという。昨季は第２捕手として奮闘した市川は昨年１２月に腰を手術。２軍スタートが決定的で、捕手登録の近藤も三塁起用などポジションが流動的。成長を続ける大嶋の１軍入りに大きな追い風が吹いている状況だ。

　今オフも例年同様、鎌ケ谷を拠点に自主トレを行っている。５勤１休をベースにウエートトレーニングや打撃練習に熱を入れる日々だ。「他の捕手に対して、何でアピールするかとなれば打撃だと思う。例年にない手応えはあります」と春季キャンプへ向けて順調な調整を続けている。

　この日も鎌ケ谷で打撃マシンを約２時間、打ち込んだ。「やっぱり、１軍で結果を出したい。秋もキャンプに連れて行ってもらった。春も最初からアピールしたい」と気合がみなぎる。ルーキーイヤーは好奇の目で見られたこともあった。ソフトボール出身という話題先行から、実力が伴ってきた期待の左の長距離砲。苦節の時を経て、晴れの舞台から開幕１軍を目指す。

　◆日本ハムの捕手事情

　中嶋兼任コーチも含め登録９人。今季２９年目の中嶋兼任コーチ以下、大野が７年目、市川、荒張が６年目、大嶋、近藤が４年目、石川亮が２年目と続き、ルーキーの清水、佐藤正が今季から加わる。昨季は大野が捕手陣で最多１０５試合、移籍１年目だった市川は自身最多７１試合に出場。大野は昨シーズン中に右肘を痛め、現在はスロー調整中。市川は昨季終盤から腰痛に苦しみ、昨年１２月に腰椎分離症除圧手術および椎間板摘出術を受け、キャンプ２軍スタートの見込み。＜大嶋のプロ3年間＞

　◆プロ入り

　１１年のドラフト会議で日本ハムから７位指名。硬式野球経験がなく、ソフトボールからのプロ野球入りは極めて異例だった。

　◆１年目

　１２年キャンプは２軍スタートも、最初の紅白戦で１軍に呼ばれ、初打席の初スイングで中堅に本塁打を放った。ただシーズンは１軍昇格はなく、２軍で６０試合出場、打率１割９分９厘、３本塁打。

　◆２年目

　１３年３月の交流練習試合（対ＢＣリーグ群馬）でスイングの際、右手有鉤（ゆうこう）骨骨折で出遅れた。２軍出場４７試合、打率２割２厘、２本塁打。

　◆３年目

　１４年シーズン最終戦の楽天戦（札幌ドーム）で１軍初昇格。代打で初出場し、松井裕に空振り三振を喫した。２軍では７１試合、打率２割４分６厘、１本塁打。