永田の最後の夏が始まった。初戦は１４歳下のＹＯＳＨＩ－ＨＡＳＨＩとバチバチのストロングスタイル全開で戦った。相手の逆水平チョップにふらつきながらエルボー、キックを容赦なくたたき込んだ。得意の白目式腕固めでは、白目を２度も披露して会場を沸かせた。だが、勝てなかった。「世の中うまくいかないことばかり。１戦目にこけても、２戦目、３戦目と勝ち続けていけば最後に栄冠をつかめる」とコメント。続けて「ＹＯＳＨＩ－ＨＡＳＨＩもタフになった」と、初めて敗れた後輩の成長に目を細めた。

　橋本、武藤、蝶野の「闘魂三銃士」に続く世代のホープとして９９年にＧ１に初参戦。武藤らが壁になってくれたように、後輩の壁という役目を背負い戦ってきた。「思い出は自分のためではなく、対戦相手にインパクトを残すこと。体に刻み込んでやりますよ」。１９年連続１９回目のＧ１。最後まで体を張って戦い抜く。