今年に入って、２人の落語家が亡くなりました。柳家小蝠（やなぎや・こふく）さんが１月１２日に４２歳で、古今亭志ん駒（ここんてい・しんこま）さんは同１８日に８１歳でした。

　小蝠さんは突然の訃報でした。元日から５日まで上野広小路亭の初席に出演していましたが、７日の高座をインフルエンザで休演。自宅で休んでいましたが、９日になって意識が混濁し、都内の病院に救急搬送されて、そのまま亡くなったのです。

　野球の名門である群馬・桐生第一を卒業後、９４年に立川談志に入門。前座名は「志っ平」でした。しかし、２０００年に問題が起こりました。談志が家元の落語立川流では当時、上納金制度があったが、小蝠さんは払っていなかった。それに気づいた家元は激怒。「今月から上納金は倍の月２万円。払っていなかった分は３倍にして払え。払えなかったら破門だ」と言いだしました。小蝠さんは２００万円を払わなければいけない状況になりましたが、お金を工面できず破門に。０１年に落語芸術協会の会長だった１０代目桂文治門下に入り、前助と改名しました。それまで７年のキャリアがありましたが、文治師は「一からやらせる」と前座スタートとなりました。

　０４年に文治師匠が亡くなると、兄弟子の２代目柳家蝠丸の預かり弟子となり、０５年に二つ目に昇進し、小蝠を名乗りました。１４年に小蝠のままで真打に昇進。通常は１３～１４年で真打ちとなりますが、小蝠さんはかなり遠回りしました。

　志ん駒さんは海上自衛隊を経て、６３年に５代目古今亭志ん生に入門しました。当時の志ん生は脳出血で倒れた直後で、体も不自由だったため、志ん駒さんは身の回りの世話を献身的に務めました。７３年に亡くなると、志ん生の長男金原亭馬生門下に移り、７６年に真打ちに昇進しました。しかし、７８年の三遊亭円生らが落語協会から脱退し、落語三遊協会を立ち上げた時、古今亭志ん朝とともに移籍したものの、寄席に出られないことになったため、落語協会に復帰しました。その時、師匠馬生に逆らった形となったため、志ん朝門下に移りました。

　志ん駒さんと言えば、「ヨイショ」という言葉が浮かびます。「志ん生最後の弟子　ヨイショ志ん駒一代」という著書があるほどで、「ヨイショはされる人の身になって」がモットーでした。高座では、志ん朝がオーナー、志ん駒さんが監督を務めた草野球チーム「ヨイショーズ」はご祝儀をもらうと大逆転負けしていたと、よく話していました。高座だけでなく、時代劇ドラマ「大江戸捜査網」でかわら版売りの早耳金太役でレギュラー出演していました。落語協会では理事を務めていましたが、１０年の正月初席を最後に高座に上がることなく、休業状態でした。

　１月はお客さんもたくさん入って、寄席がもっとも盛り上がる月ですが、大ベテランと中堅の２人の訃報は、そんな楽屋に悲しい知らせとなりました。【林尚之】