【リヤド（サウジアラビア）＝木南友輔】20年から始まったサウジカップ開催で現在、最多勝トレーナーの座に君臨しているのが、日本の矢作芳人調教師（62）だ。一昨年のレッドシーターフハンデキャップ（ステイフーリッシュ）、昨年の1351ターフスプリント（バスラットレオン）、サウジC（パンサラッサ）で3勝。2位タイは5人いて、地元勢が3人に日本の森秀師（サウジダービーを20、21年にフルフラット、ピンクカメハメハで連覇）、バーレーンのファッジ・ナス師が名前を連ねている。この開催にはサラブレッドではなく、「純血アラブ」もあるので、日本から参戦し、リーディングトレーナーとなっているのは、あらためて素晴らしいことだと思う。

海外では「帽子の男」として知られる矢作師は22日、共同会見に出席。会見の冒頭は今年もサウジカップ開催へ来たことの感謝が伝えられ「ありがとうございます。興奮しています」と応えた。この日も通訳の安藤裕氏とともに、時に真剣に、時にジョークで笑いを誘いながら、関係者のハートをつかんでいく。

昨年のパンサラッサの勝利については「勝つために来ていたけど、本当に勝つことができて、夢のようでした」と実感を込めて話し、日本馬にとってのサウジCの重要性を問われると、「もちろん（重要）ですし、だからこそ、今年、日本の一番強い馬たちがサウジに来ているんだと思います」とリスペクトの気持ちを伝えた。海外メディアがラヴズオンリーユーの帽子をかぶっているのに気付くと「ナイスキャップ」と声をかけた。

会見後にはスタンドにペイントされたパンサラッサの前で写真撮影に応じた矢作師。今年は管理馬のサウジカップ出走はないが、日本馬の強さを見せつけ、勝利を積み上げてほしい。土曜のサウジカップデーから、今年も世界のビッグレースで矢作厩舎の馬の名前が響き渡ることになるはずだ。