ダート界に、6歳の新勢力が誕生した。5番人気のミッキーヌチバナ（牡、高橋亮）が重賞初制覇を飾った。直線で差し切り、遅咲きの花を咲かせた。

太宰啓介騎手（44）は16年平安Sアスカノロマン以来の重賞制覇。インタビューでは、10日に死去した藤岡康太騎手（享年35）への思いがあふれ「これからも競馬を応援してください」と涙声で訴えた。

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「ジョッキーには悲しい、つらい2日でしたけど、一同、力を合わせて頑張っていくので。みなさん、これからも競馬を応援してください。馬を応援してください。ジョッキーにも声援をよろしくお願いします」。インタビューで最後のひと言を求められた太宰騎手は涙声で話した。

ミッキーヌチバナには22年7月以来の騎乗。44歳のベテランは「調教にはちょくちょく乗せていただいていましたから」と成長を感じつつ、持ち味を発揮させるプランも頭に入っていた。「前に人気馬が何頭かいて、いい目標になりました」。直線では馬体を併せる形で脚を伸ばす。1頭、また1頭と競り落とし、最後に粘り込みを図るスレイマンを首差捉えた。

8年ぶりの重賞制覇にも、表情は神妙だった。レースの緊張から解放されて現実に戻れば、早世した後輩のことが頭に浮かんだ。高橋亮師も「ショッキングなことがあって力が出ない感じだった」と藤岡康騎手の訃報に心を痛めながらも、愛馬の激走を信じていた。「普通キャンターでも最近はやる気が出ていた。成長してます」。今後は順調なら5月18日京都の平安S（G3、ダート1900メートル）に向かう予定。6歳馬と、いぶし銀ジョッキーの晩成ロードは続いていく。【明神理浩】

◆ミッキーヌチバナ　▽父　ダノンレジェンド▽母　ヌチバナ（キングカメハメハ）▽牡6▽馬主　野田みづき▽調教師　高橋亮（栗東）▽生産者　追分ファーム（北海道安平町）▽戦績　19戦5勝▽総収得賞金　1億2228万6000円▽馬名の由来　冠名＋母名