こういう試合はこれから増えてくるだろう、という気はする。球場のサイズから「何が起こるか分からない」とされる神宮のゲーム。1点差で逃げ切りと思った9回裏、クローザー岩崎優が失点し、延長へ。それでも延長10回、主砲・佐藤輝明が適時二塁打で決勝点だ。これで1点差試合をモノにしたのである。

「こういう試合」というのは相手チームのことだ。ヤクルトは、何というか、目の色を変えて向かってきていたと思う。村上宗隆、さらに長岡秀樹と主力が戻って初の阪神戦でもある。ゲーム差は遠く離れているが「このままでは終わらさんぞ！」という気配は漂っていた。

ヤクルトだけではない。今後はどこのチームも阪神戦に限っては、そういうムードで来るはず。相手もプロ。順位に関係なく、一矢報いてやる、注目の阪神戦で目立ってやるというメンタルで向かってくるのだ。そこにうち勝つことが今からは要求されると思う。

そんな試合で看板選手・佐藤輝が決勝打を放ったのは大きな意味があったと感じる。相手がそういう気分でいればいるほど「アイツがいる阪神にはやっぱりかなわんのか…」と思わせる結果になるからだ。

そして、その佐藤輝である。決勝打はもちろん、いいなと思わせるプレーが三塁の守備でもあった。1点リードの3回だ。無死二塁で9番・高梨裕稔は投手前にバント。これにダッシュした伊藤将司は迷わず三塁へ送球した。しかし三走・長岡のスタートがよかったし、タッチプレーでもあり、間に合わない。

このとき佐藤輝は長岡には目もくれず、一塁へ転送する。これが間に合い、打者走者の高梨はアウト。1死三塁となった後、伊藤将が後続を断ち、ピンチを防いだ。ズルズルといかせない、冷静で的確、やるべきプレーをできることが接戦では生きるのだ。

「相手に勢いがあるのは分かっていましたけど、ボクらはボクらの野球で、いつも通りって言うのを心がけてプレーしました」。テレビでも生中継されたヒーローインタビューで佐藤輝はそう話した。

その姿を見て、失礼な言い方かもしれないが「オトナになったなあ…」と思った。やはり不安が浮かぶ阪神の「長期ロード」。その初戦、接戦にこういう勝ち方ができたのは、マジック再点灯どうこうよりも大きいと思うのである。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）