旭川地区の代表決定戦２試合が行われ、旭川実は６－１で旭川大高に逆転勝ちし、２年連続１５度目の全道大会出場を決めた。同点の６回、笹原颯太捕手（２年）の走者一掃の三塁打で勝ち越した。道内１０地区全２０代表が出そろい、全道大会（１０月１日開幕、札幌円山ほか）の組み合わせ抽選は明日２２日に行われる。

　旭川実の“頭脳”が攻守でチームを支えた。笹原が、１－１で迎えた６回２死満塁、右中間に決勝の適時三塁打を放った。さらに捕手として、巧みなリードでエース坪井陽汰（２年）を完投に導いた。「坪井が頑張っていたので何とか打てて良かった」と２年連続の地区突破を喜んだ。

　相手の旭川大高は今夏、スタメン９人中２年生８人で北大会４強入り。抽選で経験豊富なライバルと同じブロックに決まると、その日から対策を始めた。得意科目の数学で学年トップクラスの笹原が相手を分析。配球について毎日、坪井と話し合った。打者の得意コース、スイングの特徴を完璧にインプット。３戦２２得点の好調だった相手打線を１点に抑えた。

　攻撃でも相手の最速１４５キロ右腕沼田翔平（２年）を攻略した。今月から１５０キロに設定した打撃マシンを約２メートル手前に置き、打ち込んだ。笹原は「重要な場面で直球がくる」と、狙いい澄まして決勝打につなげた。

　ナインの帽子のつばの裏に「俺が引っ張る」と書かれている。新チームはリーダー格不在。先頭に立つ意識を個々が強く持つ。口下手の笹原はプレーでけん引。ムードメーカーの田口凌太郎捕手（２年）は試合前、緊張気味のレギュラーに「圧勝しろ！」と活を入れ、リラックスさせた。全力で役割を果たした。

　昨秋の全道大会は初戦敗退。最後にセンバツ出場したのは０６年だ。「甲子園を狙いたい」と笹原。勢いに乗って円山に乗り込む。【西塚祐司】