南北海道大会は、北海道栄が６－１で函館大有斗を下し、３年連続の８強進出を決めた。１８１センチのプロ注目エース、才木海翔（３年）が９回１失点、１０奪三振の完投で、夏の甲子園７度出場の難敵を倒した。

　北海道栄の才木が帽子を飛ばし、笑顔を振りまき快投した。日本ハム、巨人、広島などプロ６球団のスカウトが視察する中、最速１４３キロの直球を主体に１０奪三振。自己最速１４５キロには及ばなかったが、９回１死から、最後は２者連続三振に打ち取り、軽くほほ笑んで締めくくった。「帽子が飛ぶのは、しっかり体重移動ができている証拠。チームのために投げ切れて良かった」と振り返った。

　苦い経験が生きた。昨秋全道大会準決勝の旭川実戦で８回に被弾した。６回に１点差に詰め寄り反撃ムードだったが、一気に意気消沈した。この日は２回に先制ソロを許したが「僕が表情に出すとチームの雰囲気に影響するから、笑顔で、と。秋に学んだことが生きた」。ピンチでは、振り向いて中堅・佐々木励（３年）の方を見た。「一番声をかけてくれる。自分の世界に入りすぎると空回りするので」。心を落ち着かせ、仲間の声に耳を傾け、本塁打の１点だけに抑えた。

　大阪・豊中から駆けつけた家族の前で、まずは初戦を突破した。この日は父拓也さん（４１）母真理絵さん（３７）弟友翔（ゆうと）君（８）がスタンドで応援。雨天順延になった前日１５日には、真理絵さんから「甲子園にきいや。みんな待ってるんやから」と愛のムチが入れられた。「う、うん…と。うなずくしかできませんでした」と才木。スマイルエースの心のひもを、母の言葉がしっかりと引き締めていた。

　決勝に進出すれば、小学生時代、何度も甲子園に連れて行ってくれた大好きな祖母宮本美佐子さん（６６）が応援にかけつける予定だ。「まだ通過点。お世話になったおばあちゃんに立派になったところを見せたいし、甲子園で投げるところを、地元のみんなに披露したい」。ひとつずつ勝ち上がり、念願の関西凱旋（がいせん）につなげる。【永野高輔】