開幕ローテ争いが、いよいよ最終章だ。阪神の若手投手陣が争ってきた残り２枠を巡る争いが４人に絞られたことが７日、分かった。右投手１人、左投手１人が先発５、６番手に名を連ねる方向。右腕は、今日８日巨人戦（甲子園）に先発する岩本輝投手（２２）と１０日広島戦に登板予定のドラフト２位石崎剛投手（２４＝新日鉄住金鹿島）の対決。左腕は１１日広島戦に登板する岩崎優投手（２３）、岩貞祐太投手（２３）の争い。左右とも一騎打ちの最終決戦を迎える。

　生き残りを懸けたラストバトルの幕が上がる。まずは開幕５戦目、４月１日ヤクルト戦（神宮）のマウンドを巡る争いだ。候補は右投手２人。今日８日に先発する岩本と、１０日登板予定のルーキー石崎だ。

　岩本　（開幕ローテは）意識しています。意識しないといけない。そこを目指しているので。意識して結果を残せるようにしたい。ここで終われないという気持ちでやっていきたい。

　表情は冷静だが、闘志はみなぎっている。１３年も開幕ローテ争いを演じながら３月中旬で離脱した。その悔しさは、今でも覚えている。

　ここまで実戦４試合で１１回２／３を投げ自責点２。安定した結果を残してきた岩本は「自分の投球が見えてきた。こうしていけばいいということが。コンビネーションを考えて、うまくいろんなボールを投げられれば」と手応えをつかんできた。ルーキー石崎も好投を続け、評価はうなぎ上りだが、１２年からセ界王者に君臨する巨人相手に好投すれば、開幕ローテ入りに大きく近づくのは間違いない。

　２年目左腕２人の直接対決も見逃せない。左肩の違和感で調整が遅れていた岩崎が、１１日に今季初めて１軍で先発する。その後に岩貞も登板予定で、６番手も熱いバトルが待っている。

　岩崎　結果はもちろん残さないといけない立場だと思っています。開幕を目指してやってきたので。

　プロ１年目の昨年も開幕５戦目のマウンドに立ち、シーズン５勝の実績も積んだ。今年も開幕に向け標準を合わせてきた。同期の岩貞の前に、好投する姿を見せつけたいところだ。

　デッドラインは迫っている。中西投手コーチが「（３月）１０日過ぎだな。関東遠征までには固めたい」と、関東遠征に出る１４日ロッテとのオープン戦（ＱＶＣマリン）までに先発布陣を固めることを示唆していた。各投手、残すはあと１試合の登板。バトル決着の、虎の開幕ローテ決定の、瞬間が近づいている。