オリックス近藤一樹投手（３２）が、４年ぶり勝利でチームを３連勝に導いた。今季３度目の先発で６回３失点。１１年８月３１日ソフトバンク戦以来の白星だった。

　前回勝利後に４年連続で右肘を手術。育成契約も経験したかつての甲子園優勝右腕が復活した。ウイニングボールを受け取ると「すごく久しぶりの感覚。僕でも勝てるんだなというのが一番です。思い返せば４回手術したり、リハビリをしたり、育成になったりいろいろあった」としみじみ言った。１４１１日ぶりの味を静かにかみしめた。

　中継ぎから２カ月ぶりの先発に抜てき。１回に１１球で先制された。８安打を浴びながら６回まで粘った。３年間未勝利だった男の執念が詰まった９６球だった。

　０８年に１０勝してから下り坂。右肘手術の連続で、毎年忍び寄る戦力外の恐怖と闘った。痛みが消えず、引退が頭をよぎったことは１度ではない。背番号は４度変わった。昨オフからは３桁。「正直言って、１２５番になった時に恥ずかしさがあった。でも、はい上がるんだと自分に言い聞かせた」。この日までの過程を忘れない。今も帽子とアンダーウエアには、育成選手時代の背番号「１２５」が記されている。

　５歳の長男と１歳の長女には、父がプロ野球選手だと伝えていない。「僕が野球をやっていることを知らないと思う。周りからいろいろ言われますからね」と打ち明ける。８日に３２歳になった。４日遅れで自らに誕生日プレゼントを届けた。「自分でありがたくいただきます」と記念のボールをそっとカバンに詰め込んだ。【大池和幸】

　◆近藤一樹（こんどう・かずき）１９８３年（昭５８）７月８日、神奈川生まれ。日大三３年夏、甲子園で優勝。０１年ドラフト７巡目で近鉄入り。０８年には１０勝し、通算２９勝３９敗。１４年オフ右肘遊離軟骨除去手術を受け、育成契約。今年４月に支配下に復帰。１８３センチ、８０キロ。右投げ右打ち。