安藤、トロワ～と抑えて３タテ阻止だ。阪神は２番手安藤優也投手（３７）が６、７回を１四球の無安打無失点にしのぎ、競り勝ちを呼んだ。２回を投げたのは今季最長で、８回の勝ち越しを受けて２勝目。延長１１回サヨナラ勝ちした９日の中日戦から２戦連続で勝ち投手になった。プロ１４年目右腕が１も２も３もなく投のヒーローだ。

　絶対に負けられない一戦も劣勢だった。３連勝に押せ押せムードのオレンジ色右翼スタンドが沸く。そんな流れを安藤が右腕１本で沈黙させた。

　「何とか３連敗だけは避けたかった。大事な場面で流れをもってこられた」

　６回、代打を送られた先発岩田の後を継いだ。巨人３連戦の１、２戦とも、６回にダメ押し点を奪われていた。同点でなくとも、重要な場面。先頭で前の打席に本塁打を放っている５番長野を迎えたが、百戦錬磨の右腕は、驚くほど冷静だった。

　「球場が狭いんで徹底的に低めを意識して投げた」　言葉どおり、外角低めボール気味のスライダーで打ち気を誘い、ボテボテの投ゴロに打ち取った。１死で阿部を四球で歩かせても、村田、加藤に徹底した外角低め攻め。つけいる隙を与えなかった。７回もマウンドに上がると代打中井から１、２番を簡単に３者凡退。１４年５月１３日広島戦以来の２イニング登板で、３三振を奪って宿敵を封じ込めた。

　忘れもしない４月１９日、甲子園での巨人戦。同点の延長１１回にマウンドを託されながらも、２点を失いチームは敗れた。悔しさだけが残った試合のリベンジマッチ。最高の結果で、競り勝ちの勝利投手になった。

　今季は開幕から不安定な投球が続いた。６月に入っても防御率は５点台中盤。昨年は７回の男として君臨し続けたが、リードした場面で投げるケースも次第に減っていった。一転、７月に入って失点０。山口投手コーチも「久しぶりの２イニングやったけどよう投げた。やっぱり安藤がおらんとあかん」と存在の大きさをあらためて語った。

　「（松田）遼馬がいない分、みんなでカバーしていかないと」

　若武者は前日４失点で２軍降格。安藤の言葉には、プロ１４年目としての責任感がある。若手投手の台頭も望ましいが、まだまだ老け込むつもりはない。３連敗を免れ、混戦ペナントレースにしがみついた１勝。窮地には、この男の活躍が欠かせない。【梶本長之】