強さは昨季を超えた！　ソフトバンクが西武に快勝し３連勝。先発リック・バンデンハーク投手（３０）が６回４安打２失点で無傷の５連勝。０９年ジャマーノを抜き、先発としては球団最多記録となった。貯金２８は今季最多、１１年以来４年ぶり。２位日本ハムが敗れ、今季最大７・５ゲーム差。独走態勢が止まらなくなってきた。

　バンデンハークが投げると負けない。先発としては球団新の来日無傷の５連勝。「とても光栄だけど、チームに感謝したい」と、１９８センチ右腕は謙虚に笑った。

　崩れないから負けない。秋山の９号ソロで１点差に迫られた５回。連続四球で１死一、二塁にピンチを広げたが、粘り強くスライダーを投げ続け４番中村、５番浅村から連続空振り三振を奪って切り抜けた。「一番大事な場面。いつも以上にミットだけに集中したよ」。

　初めて投げる西武プリンスのマウンド。掘れた穴や軟らかさに戸惑った。何度もバランスを崩し、マウンドを見つめるシーンも多かった。「少し踏み出す位置が合わなかった。自分で掘ったり、場所を動いたり、帯広から学んだものを生かせたかな」と笑った。１５日の帯広での日本ハム戦。地方球場の低くて軟らかいマウンドに苦しみ、最短の５回３失点で降板した。その時の悔しさを生かした。

　屋根があるのに隙間があり、夏場は蒸し暑い西武プリンス独特の熱気も予習済みだった。「（調整していた）西戸崎でも、ここより暑いと言われていた」。西武に１年間在籍していたサファテからも教えてもらった。イニング間はクールダウンに徹することで、６回まで投げ抜いた。

　工藤監督は「足場がうまくいっていなくても、なんとかなるのが、さすがだと思う」と、修正能力を評価した。この日は７戦目で初めて、スタンドにアナ夫人の姿がなかった。「今日はテレビ観戦です」。画面の向こうの夫人に届くような、１５０キロを超える直球を柱に９奪三振の快投だった。

　東北遠征に参加せず、西戸崎合宿所で寺原らと残留し練習を続けた。バンデンハークはバリオスの車に同乗して帰宅する日もあった。外国人枠の争いはあるが、異国の地で力を合わせチームの優勝に貢献しようとしている。韓国を経てやってきたオランダ出身の右腕が、独走態勢をさらに強める大きな原動力となっている。【石橋隆雄】