競馬界の大スターと感動の初対面を果たした。日本ハム栗山英樹監督（５４）が、伝説の名馬ディープインパクトから覇権奪回のヒントを授かった。１２日、北海道・安平町にある社台スタリオンステーションを訪問。種牡馬としても大活躍する７冠馬のたどってきた道のりを１日限定で「栗山キャスター」に戻り、牧場関係者らに積極取材。数々の大勝負を制した平成の天馬から選手育成や頂点を極める極意を学んだ。

　威風堂々とした鹿毛（かげ）のスーパーホースが目の前にやってきた。午後２時１６分。栗山監督が熱望していたディープインパクトとの対面が実現した。すぐさま近寄り、懇願した。「ディープ、勝ち方を教えてくれ！」。現役時代は１４戦１２勝（うちＧ１・７勝）と無類の強さを誇った名馬。「触っていいですか？」。抑えきれない気持ちをなだめながら、左肩付近を優しくなでた。「すごい。ディープ、ありがとう。勝つよ。頑張るからね、オレ」。１０分ほどの至極の時間は、あっという間に過ぎた。

　強さの秘密を知るべく、足を延ばした。「勝ちきることって、どういうことなんだろうと。たまたま近くに世界一の馬がいてくれた」。社台スタリオンステーションは生活拠点を置く栗山町から車で約１時間の距離。念願かなった栗山監督は、スポーツキャスター時代に戻ったように牧場関係者を質問攻めした。

　「普段も穏やかな性格をしているんですか？」

　「ディープが一番うれしそうな時は？」

　「やっぱり走るのが好きなんですか？」

　次々と切り込んでいった先に、野球にも通ずるチーム強化の極意につながる数々のヒントを得た。「ディープは（デビュー前から）真面目で品が良かったと。そういう選手を育てないと安定して勝てない」。現役時代から気性は穏やかで余計なことはしないとのことだった。レースへ向けて無駄な体力を消耗せず、真面目に調教に臨んだ姿を選手育成に重ね合わせた。

　人馬に共通する勝負を制する絶対条件も再認識した。デビュー前から牧場を走り回っていたと聞き、「誰よりも走ることが好きだったんだと思う。やっぱり野球も誰よりも好きでやらないと勝てないんだ」と確信した。対面中にはディープインパクトが、芝生をムシャムシャと食べるシーンにも遭遇。「能力のある人は、やっぱり自分のペースを守れる」と、感心した。

　他にもキングカメハメハやオルフェーヴルなど、競馬界を席巻した名馬たちとふれあった。「ディープは馬かもしれないけど、我々にとっては大先生」。関係者からディープインパクトのたてがみもプレゼントされ「宝物にします」と、気を引き締めた。オフ恒例の課外授業で収穫たっぷりの貴重な時間を過ごした。【木下大輔】

　◆ディープインパクト　０５年に中央競馬で史上２頭目となる無敗のクラシック３冠（皐月賞、日本ダービー、菊花賞）を達成。０６年有馬記念などＧ１通算７勝を挙げた。生涯成績１４戦１２勝。獲得賞金１４億５４５５万１０００円。産駒はＧ１通算３３勝（国内外含む）で、主な代表産駒はＧ１・７勝ジェンティルドンナ、１５年ジャパンカップを制したショウナンパンドラ。

＜栗山監督の珍活動＞

　◆１３年オフ　栗山町内を中心にキノコ栽培の名人、ビニールハウス作りにたけた農家らを訪問。「キノコの種って暖かいと育つと思っていたけれど１度、しばれさせる（北海道の方言＝凍らせる）んだ。選手も１回、そうやってしたら成長するかも」。

　◆１４年オフ　ヒグマ専門の伝説的な猟師、久保俊治氏（標津町在住）と懇談。ヒグマの冷凍肉、シマフクロウの羽根を２本プレゼントされた。ほか、奈良・東大寺の長老の講話を授かり、座右の銘「未徹在（みてつざい）」に感銘を受けた。劇団四季のミュージカル「キャッツ」も観劇した。

　◆１５年オフ　昨年１２月、毎年恒例の仁木神社を参拝した。北海道の無形民俗文化財でもある「松前神楽」を鑑賞。厄払いとして獅子舞に頭をかまれる場面もあった。