巨人高橋由伸監督（４１）がエースに来季開幕戦を託すことを早期決断した。菅野智之投手（２７）とすでに意向を確認し、４年連続の開幕投手に内定したことが２２日、分かった。来年３月のＷＢＣで日本代表に選出されることが濃厚で調整の難しさはあるが、絶大なる信頼感は不変。３年ぶりのリーグ優勝がかかる出発点の３月３１日の中日戦（東京ドーム）で大役に指名する。

　指揮官とエースの“キャッチボール”で来季開幕投手が早くも内定に至った。高橋監督はシーズン後に菅野の意思を確かめた。「菅野本人と話をしたよ。『こだわりがあるのか？』と聞いたら『こだわりがあります。投げたいです』と。分かった、と答えたよ」。１７年３月３１日、中日戦の開幕投手にエースの名前が刻まれることになった。

　聖域を託すことを、この段階で決められるだけの信頼を置いている。今季は自身最多の１８３回１／３を投げ抜き、最優秀防御率にも輝いた。一方で打線の援護に恵まれずに９勝で４年連続２ケタ勝利に届かず、ＤｅＮＡとのクライマックスシリーズは体調不良で登板を回避した。まだまだ改善できる。高橋監督は能力を信じた上で意思を尊重した。「うちのチームで本人の意思を聞いていい選手だと思う。今年、最後に投げられなかったけど、それだけの力が今の投手陣の中ではある」と認めている。

　通常のシーズンより初陣に向けてのピーキングは難しくなる。来年３月からのＷＢＣで侍ジャパンに選出されることが濃厚。同２２日（日本時間２３日）の米国での決勝まで勝ち進めば、開幕まで中７日しかない。ＷＢＣ最終戦から中１０日あった１３年の前回大会も開幕戦に登板したのはソフトバンク摂津だけ。初登板まで日程的余裕を持たせるケースも多い。高橋監督も特殊事情を踏まえ「（ＷＢＣから戻り）本人が行けるというなら行かせるよ」と正式決定まで幅は持たせている。

　菅野は無類の開幕男だ。１４年の初の開幕投手から球団史上初めて３年連続勝利を飾り、別所、斎藤雅の球団最多となる４勝に１勝と迫っている。かねて、聖域に揺るぎないプライドを示していた。「僕がジャイアンツにいる限り、絶対に譲れないところ。誰にも渡さないと思って、やっていきたい」。高橋巨人２年目の船出はエースが先導する。

　◆菅野記録メモ　菅野は１４～１６年に３年連続開幕投手で勝利。巨人の開幕投手で通算４勝なら、別所毅彦（５１、５３、５５、５６年）斎藤雅樹（９３～９６年）に並ぶ球団最多。４年連続勝利なら斎藤雅に並び、初の開幕投手から４年連続勝利はセ・リーグで初めてになる。

　◆菅野の開幕投手決定日　過去３度の開幕投手が正式に決定したのは１４年３月２２日、１５年３月１３日、１６年２月２８日だった。

　◆早期の開幕投手指名　０１年１２月２３日、西武伊原監督は「キャンプ、オープン戦次第」も３年連続最多勝の松坂を指名。営業サイドの要望を受け入れた早期指名だった。０７年１１月８日、日本ハム梨田監督はダルビッシュを別格と位置付けて指名。０９年１２月、横浜尾花監督は三浦に通達済みを明言も、１０年のオープン戦で調子が上がらずランドルフに変更した。１１年１１月９日、楽天星野監督は田中を指名。岩隈が抜け、６年目で初の栄誉に。１３年１１月１６日、オリックス森脇監督は金子千に通達。巨人では０２年１月３日、巨人原監督は「オレの独断ではね」と上原を指名した。