虎が３連勝ターンだ。中盤までは中日に主導権を握られる苦しい展開だったが、大和内野手（２９）が左右両打席でタイムリーを放つなど３安打４打点の活躍。粘り強い野球で逆転白星をつかみ、後半戦に備えることになった。首位広島との８ゲーム差は変わらなかったが、この日のようなあきらめない姿勢がミラクルには欠かせない。金本知憲監督（４９）も「目指すは上なんでね」と宣言した。

　報われた。ついに覚悟を肯定できる瞬間が来た。左打者大和は体勢を崩され、右足を一瞬浮かしたまま低めシンカーに食らいついた。同点の８回２死二塁。又吉の外寄り１４５キロをライナーで三塁頭上へ。スイッチヒッター転向１年目の今季、初の決勝打を決めた。

　「この年齢で挑戦して、（スイッチヒッターを）やめたいという気持ちはいつも持っていた。こんなふうに打てて、やっていて良かったと思えました」

　２点を追う２回に左翼線適時二塁打。再び２点を追う６回２死満塁は同点の右前２点打。２本とも右打席での快音だ。８回は右腕又吉が相手。それでも首脳陣は代打を送らなかった。「喜びとビックリと…」。左打者大和を信じてもらった。感謝をバットに込め「本当はもっと喜びたいです」とクールに照れ笑いした。

　愛妻の反対を押し切って勝負に出たという。昨秋、首脳陣から両打ち転向を勧められた。妻麻理子さんに前向きな気持ちを伝えると、必死で止められた。「やめた方がいいって！」「無理に決まってるじゃん！」。３０歳を目前に控え、１歳の愛息もいた。リスキーな挑戦だと理解した上で何度も何度も説得した。

　「ここ２年間全然ダメだった。崖っぷちまで来たのに、まだチャンスをもらえたんですから。周りがモノになるまで３年かかると言うなら、３年分を１年でやればいいと考えた」

　昨年１１月下旬、人知れず地元鹿児島に戻った。「すべての人との付き合いを遮断して練習したくて…」。午前中はティー打撃、午後はバッティングセンターで打ち込み。左打席だけで両手の皮をズルむけにした１０日間で、決意は固まった。

　「今年は１軍に上がれないことも覚悟していた。今も左でバットをトップの位置に持ってくる時、なんか気持ち悪いですよ」

　オフは左打席でグリップに重量感がある「タイカッブ型」を使用していたが、今は右打席と同じモノに戻した。まだ試行錯誤の真っただ中だ。それでも成功を信じて待つ家族がいる。６月２９日には次男も誕生。立ち止まってはいられない。

　チームはいぶし銀の今季初猛打賞＆４打点に導かれ、１４年ぶりの前半戦３連勝フィニッシュ。若虎、ベテラン勢に負けじと中堅組が躍動し、苦しい試合をひっくり返した。金本監督は前半戦総括で言った。「目指すは上なんでね。上を向いて、前を向いて戦っていきます」。大逆襲の準備は整いつつある。【佐井陽介】

　▼大和が３安打４打点の大活躍。猛打賞は１６年５月４日中日戦以来で、今季初（通算２９度目）。４打点も今季最多で、１２年４月２２日ＤｅＮＡ戦での６打点に次ぎ自身２番目。スイッチヒッター転向後では、最高の大当たりとなった。

　▼大和は今季遊撃で先発出場した１２試合で打率３割３分３厘（４２打数１４安打）と好結果。二塁スタメンでの２割１分４厘（１４打数３安打）からはね上がる（他の位置での先発はなし）。先発遊撃の試合でノーヒットは３試合しかなく、マルチ安打は４試合と安定している。

　▼阪神は４３勝３６敗の勝率５割４分４厘で前半戦を終えた。貯金７以上は、１４年の同じく貯金７（４５勝３８敗１分け）以来３年ぶり。同年は公式戦２位も、ＣＳを勝ち抜いて日本シリーズに進出した。

　▼阪神は９日巨人戦、１１日中日戦に続き、３連勝。前半戦３連勝フィニッシュは、０３年の３連勝（７月１０日広島戦、１１、１２日巨人戦）以来１４年ぶり。同年は星野監督のもと首位ターンし、セ・リーグ優勝を飾っている。