楽天則本昂大投手（２６）が、志願の９回完投で１３勝目を挙げた。１８日のロッテ戦は立ち上がりに２点を献上し、４回までに３失点。８回を投げ終えた後に交代を打診されたが、首を縦に振らずに続投した。敗戦濃厚の０－３の９回裏に、チームは４点を奪って劇的な逆転サヨナラ勝ち。エースの力投に打線が報いてくれた。２位西武も勝ち、３位楽天とのゲーム差は３のまま。

　楽天のエースを、野球の神様は見捨てていなかった。９回に３点差を追いつき、なお１死満塁から銀次の押し出し死球でサヨナラ勝ち。お立ち台で完投勝利となった則本が、心底喜んだ。「最高です。自分の投げた試合でサヨナラ勝ちがなかったので、今日こそはと思っていました」。

　初回。１、２番に連打を浴び、わずか４球で先制を許すなど２失点。「何とか踏ん張って最後まで投げようと思った」。打線が沈黙し、８回１２７球を投げ終えて０－３。直後に与田投手コーチから、交代を打診された。だが則本は「嫌だ」と断り９回を投げ抜いた。試合前まで、西武菊池に並ぶ両リーグ最多の６完投。１００球を超えてもエースの意地があった。梨田監督は「志願ということで、選手に活を入れてくれた。そういうのが劇的なサヨナラになったと思う」とたたえた。

　台風接近のため中止となった、前日１７日からのスライド登板。今季は２度を経験し、５月２５日のオリックス戦は、日本記録に並ぶ６試合連続２桁奪三振を達成した。７月２６日のソフトバンク戦も、プロ入り５年連続の２桁勝利に到達した。調整が難しいといわれるスライドでも、常に結果を出し続けてきた。

　西武もサヨナラ勝ちして、３ゲーム差は変わらなかった。残り１８試合。則本の登板は２、３試合が予想される。楽天ファンは、２位浮上でクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージの本拠地開催を望んでいる。「ファンの期待に応えたいと思います」。エースは勝ち続ける強い決意を示した。【久野朗】