日米通算2500安打を達成した青木宣親外野手（39）。その原動力となったものは何か。間近で見てきた後輩たちから、1つのキーワードが浮かび上がってきた。

山田　ひと言で貪欲さがすごい。1打席1球に対しての貪欲さ。準備も含めて。

川端　すべてがすごいですが、貪欲さがすごい。長くシーズンをやっていると、点差が開いたり、勝ち負けにかかわらず、集中力に欠ける場面があると思うが、そういったところが一切なく、試合に対しても自分の打席に対しても貪欲に取り組んでいる。その積み重ねがあの数字だと思う。

打撃タイトルの獲得経験がある2人が口をそろえたのが「貪欲」の言葉。青木はオフの日でも神宮の室内練習場でバットを振り込み、試合前練習でも真っ先に打撃を始める。39歳になっても、チームの先頭で理想の打撃を追求する。

青木　数字を追い求めてやってることがなかった。1つのゲームの流れの中でやってきて、その積み重ね。その日の1本とか、そういうことはあっても。

目の前の一戦でいかに打つか。常にフォームの微調整に励み、バットの変更も辞さない。試行錯誤を欠かさない姿勢が、今の青木を作り上げた。【湯本勝大】