西武渡辺久信GM（58）が「18」候補の台頭を願っている。かつてのエース松坂大輔氏（43）が1年間だけ復帰した21年以来、今季でエースナンバーが3年連続で空き番号に。「早く18番にふさわしい選手が出てきてほしい」と期待する。
主力投手で埋まることの多い10番台で、これまで3年連続で空き番号だったのは3例しかない。18番の3年連続空きも65～67年以来。渡辺GMは明かす。
「実は（昨秋ドラフト1位の）武内にも18番と21番を打診したんだよ。そうしたら21番がいいって。まあ、18番は右投手の方が多いかもしれないけど」
武内のような大型ルーキーでもいいし、期待の新戦力でもいいし、大きな番号の若手が大活躍して軽くなる形でもいい。西口文也投手（現2軍監督）が引退した後、13番が3年空いた末に高橋光成投手（27）が受け継いでエースになった好例もある。「やっぱり寂しいのはあるよね」と渡辺GMは18番も早々に埋まることを願っている。
そんなGMはかつて、背番号41の「トレンディー・エース」と呼ばれた。あれから30年近く。今春のキャンプでは初日にキャッチボールをしたところ「10年も投げてないのに急にやれると思って投げた瞬間に肩が緩んで、ぐにゅぐにゅぐにゅぐにゅ、ってなっちゃって」という事態に。
周囲から「インナーから鍛えた方がいいっすよ」と手厳しく言われたものの、黒いグラブを新調し、3月16日に行われる球団初のOB戦へ調整を進める。期待も高まるところだが－。
「オレ、先発しないよ。もう投げれないの分かってるから。オレ、先発ない。できればワンポイントで。あんまり期待されてるとちょっと恥ずかしいから、期待はしてほしくない」
と言いつつ、旧友たちと野球ができる日を楽しみにしている。【金子真仁】
