「神様は乗り越えられる者にだけ、試練を与えるんです」。これ以上ないポジティブな言葉だ。

　この表現を口にしたのは、新潟の片渕浩一郎コーチ（４０）。試練を与えられ、それを乗り越えようとしているのはＤＦ早川史哉（２２）。クラブは１３日、早川が急性白血病で闘病生活を送っていることを公表した。第８節名古屋戦（４月２４日）後にリンパ節の腫れが確認された。精密検査の結果、急性白血病と診断された。

　以来、新潟の公式ツイッターには連日早川への励ましのメッセージが書き込まれている。新潟サポーターだけでなく、ほかのクラブのサポーターの温かいメッセージも多数ある。

　片渕コーチは、早川を最も知るスタッフ。早川が新潟Ｕ－１８に所属していた０９～１１年、片渕コーチは新潟Ｕ－１８の監督だった。

　「手のかからない子です。彼に対して声を荒げた覚えはない」。早川はＵ－１７日本代表時代、Ｕ－１７Ｗ杯の８強入りに貢献した。ＧＫ以外ならどこでもこなせるセンスと、戦術理解の早さで、新潟の関係者は将来の柱として期待している。明るく真面目な性格で人望も厚い。筑波大では主将を務めている。

　だからこそ「なんで、あいつが…という思いですよ」。片渕コーチは無念さを隠さない。病床を見舞うと、常に明るく接してくれる。大好物のヨーグルトを差し入れると、満面の笑み。「私に気を使わせまいとしている。本当に強い子」。誰もが認める『いいやつ』。そんな早川の苦難と向き合い、堂々と闘う姿はチームを１つにした。

　新潟は第１５節大宮戦で今季ホーム初勝利を挙げた。決勝ゴールを奪ったＭＦ成岡翔（３２）、それをアシストしたＭＦ端山豪（２３）は試合後、涙を流した。途中交代したＭＦ小林裕紀主将（２７）は、ピッチを去りながら、込み上げてくるものをこらえられなかった。

　彼らの思いは「ピッチに立てない仲間のために」。当たり前の日常が当たり前でなくなる現実は、自分の身に降りかからなければなかなか実感できないもの。ただ、ともに汗を流す、という生活環境で結ばれた絆は、仲間の苦しみを自分のものとして受け止められるほど強く温かい。それを実証したのが大宮戦だった。

　「史哉は絶対に帰ってきます。あいつが本気で闘っていますから、僕らも共に闘います」と片渕コーチ。頑張る人たちが試練を乗り越え、その先にある喜びに浸る瞬間が訪れることを信じ、祈っている。

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）１月１２日、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。新潟はＪ２時代から取材。サッカー以外にはｂｊ、Ｗリーグのバスケット、高校スポーツなど担当。