日本代表のエースMF南野拓実（26＝サウサンプトン）が、予選開幕から7試合連続ゴールを決めた。既に最終予選進出を決めている日本（FIFAランキング28位）は、4－1でタジキスタン（同121位）に快勝。南野は前半40分に左足で決勝点を挙げ、日本を7戦全勝に導いた。11日の親善試合セルビア戦を含めて、日本は今月残り2試合に臨む。

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ゴール前に滑り込んだ南野が前半40分、左足で決勝点を挙げた。W杯2次予選開幕から7試合連続9点目、国際Aマッチ通算30試合16点目のゴール。16年の本田圭佑以来、2人目となるW杯予選7戦連発だ。

「勝利に貢献でき、その上で記録を更新できてよかった。偉大な選手に並べたのはうれしいが、満足することなく次へ準備したい」

日本には待望のホットラインが開通した。南野の決勝点は、大阪・興国高で同学年だったMF古橋からの右クロスで生まれた。

南野は「ボックス内のプレーがゴールにつながる感じがしていた。クロスがよかった」と旧友を持ち上げ、この日が初先発だった古橋は先制点を挙げ、南野の決勝点までアシスト。「拓実が（ゴール前に）入ってきてくれると思った」と以心伝心を強調。2列目で先発した2人は、同時にピッチにいて初のゴール共演だ。

高校時代の2人はまったく違う舞台にいた。南野がC大阪ユース在籍ながらJリーグに出場するスター選手。古橋はサッカー部所属で「（クラスが別で）ほとんど話したことがなかった」。あれから8年。南野は欧州で活躍し、古橋は中大、J2経由で今や神戸でイニエスタの最高の相棒として急成長している。

興国高サッカー部・内野智章監督（42）は、テレビ観戦し「南野が背番号10、古橋が11で一緒にプレーするとは…本当にヤバイです」と感激した。

オーバーエージ（OA）枠に選ばれた主将DF吉田やDF冨安がU－24日本代表の活動に専念。MF原口が代役主将に就き、先発も3日の強化試合から大量8人が入れ替わった。その中でエースが働き、伏兵も台頭と理想的な結末。南野は「僕たちはもっと精度を上げていく必要ある」と9月のアジア最終予選を見つめた。【横田和幸】