世界２１位の錦織圭（２８＝日清食品）が赤土最高の舞台、センターコートで天敵を撃破した。過去３勝２敗と苦手にする同５１位のブノワ・ペール（フランス）に６－３、２－６、４－６、６－２、６－３の約３時間の接戦を振り切り、３回戦進出を決めた。３回戦では同６５位のシモン（フランス）と対戦する。錦織が全仏のセンターで地元選手に勝ったのは初めてとなる。

　敗れた１５年全米１回戦の苦い思い出がよぎった。セットを奪った順こそ違えど同じフルセット。それも舞台は過去、地元選手に２戦全敗のセンターだ。しかし、錦織は決して折れなかった。「すごく難しい試合だった。最後は攻撃的に行けたので、悪い流れを変えられた」と振り返った。

　錦織はストロークをしながら、自分のリズムを取り、相手のくせを読み、作戦を繰り出していった。相手は奇をてらったドロップショットの連発に豪打。かと思いきやダブルフォールトや凡ミスを連発。逆に時速２００キロを超すサーブでエースもあり、つかみどころがない。錦織は完全にリズムを失った。

　過去５度対戦し、相手のくせ者テニスは分かっていた。それでもはまってしまう自分に、第３セットを落としたゲームでは、ネットをラケットでたたきそうになるぐらい、フラストレーションがたまった。「本当にトリッキー。ドロップショットは、ほぼ取れなかった」。

　そこから立ち直らせたのはトップ１０を３人破り、モンテカルロでは準優勝した今年の赤土での自信だ。下を向くことなく、冷静に相手を分析。「重いボールを深く送った」ことで、相手のミスを誘った。「テニスは、かなり気持ちの持ちようで変わってくる」。１月下旬に右手首のけがから復帰後、初の５セット試合も「速い展開だったので、そんなに体へのダメージはない」と意に介さない。関門突破で上位進出に大きな弾みがついた。【吉松忠弘】

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