パラバドミントンで激しい代表争いが始まった。２０年東京パラリンピックの新競技で、今月４日に実施種目数も「１４」に決まったばかり。その中でも女子シングルスＳＵ５（上肢障害）には世界ランキング１位鈴木亜弥子（３０＝七十七銀行）、３位豊田まみ子（２５＝ヨネックス）、６位杉野明子（２６＝ヤフー）が並び立つ。種目ごとの出場選手数が絞り込まれることも予想され、世界トップレベルのサバイバルを制した選手が、金メダル最有力候補になるのは間違いない。

■世界ランク１位、３位、６位

　鈴木は最高のスタートを切った。２０年東京の種目数が決まった直後、７～１０日に東京・町田市で開催されたジャパン・パラ国際で、それまで連敗していた楊秋霞（中国）を倒し優勝。国内初の国際バドミントン連盟（ＢＷＦ）公認大会には世界２９カ国から強豪が参戦しただけに価値があった。

　「代表争いはとても楽しみです。私には経験があるので、それを生かしたい。東京でも私が金メダルを取ります」と鈴木。０９年に世界、１０年にはアジア女王になって引退。東京を目指して昨年復帰し、今年６月には世界１位の座に就いた。東京出場の基本はランキング。試合方式、地元枠等は未定だが、種目が１４と多いために選手数が少数に絞られるという見方もある。１種目に複数の日本選手が出場できるかも分からない。

　鈴木を追うのがパラバド界のアイドル豊田だ。そのルックスからメディアへの登場機会も多いが、世界３位の実力者でもある。ジャパン国際では１次リーグで敗退し、悔し涙を浮かべた。昨年８月に左膝半月板を手術して万全の状態ではないが、鈴木が復帰するまでは国内ＮＯ・１だっただけに巻き返しへの思いも強い。「１種目６～７人かも。国内でも海外でも、出場する大会は全部勝つつもりでやっていかなければ」。３年後へＢＷＦ公認の国際大会、２年に１度の世界選手権（今年は１１月、韓国）でポイントを積み上げていかなければならない。

　世界６位の杉野は言う。「もちろんシングルスで、という気持ちはありますが、代表チームの事情もあるし自分の希望だけを通すわけにもいきません」。１５年世界選手権で右アキレス腱（けん）を断裂したが１年の治療、リハビリから復活。８月のペルー国際では豊田を破って優勝するなどランクを上げてきた。ジャパン国際ではシングルス８強もダブルス２種目で銅メダルを獲得。２人を意識しつつ、ダブルス代表も視野に入れる。

　日本の女子ＳＵ５、鈴木、豊田、杉野は世界トップレベルにある。中国を筆頭にアジアにも強豪がひしめくが、海外ライバルたちともしのぎを削りながら代表争いは続いていく。３人のうち東京のコートに立った選手が、金メダル最有力候補としてプレーすることになる。【小堀泰男】

　◆パラバドミントン　障害の種類や程度によってクラスが分かれ、アルファベット（種類）と数字（程度）で表記される。コート、ラケット、シャトルは通常と同じ。車いすのＷＨ１、２、立位のＳＬ３のシングルスはプレーエリアがコートの半面になる。また、ＷＨ１、２ではダブルスを含めてネットとショートサービスラインの間に落ちたシャトルはアウト。ＳＬ３のダブルスとＳＬ４、ＳＵ５、ＳＳ６は通常のルールで行われる。

＜専用強化拠点が完成＞

　東京大会のメダル量産へ専用の強化拠点「ヒューリック西葛西体育館」が、９月に完成した。日本障がい者バドミントン連盟（ＪＰＢＦ）のオフィシャルゴールドパートナー、ヒューリック株式会社の全面サポートを受けて、東京都江戸川区にある銀行の研修施設の体育館を約２カ月かけて改修。体育館入り口をバリアフリー化し、８面のコートを確保した。ＪＰＢＦの平野一美理事長は「これまで合宿のときは３カ月前から福岡や千葉などの会場を電話で予約していた。パラバドミントン専用の会場はＮＴＣ（ナショナルトレーニングセンター）しかなかったのでありがたい。強化指定選手の練習会や合宿に活用したい。海外の選手も呼んで強豪と練習させたい」と話した。