プロ野球2023.06.03 05:00

飯島智則

主力がこぞってピーク…特異年

1998年(平10)のことは、よく覚えています。

私が28歳、プロ野球担当記者になって2年目の若手でした。当時の主力選手たちと同年代です。

同い年が野村弘樹、進藤達哉。斎藤隆、島田直也、五十嵐英樹。1歳下に谷繁元信、石井琢朗、波留敏夫、佐伯貴弘…

あとから思えば、主力選手の年代が固まりすぎていたから世代交代がうまくいかなかったのでしょう。

多くの選手が、この1998年にピークを迎えていました。だからこそ、とてつもない強さを生み出したのです。

シーズン前の下馬評は決して高くありませんでした。前年97年に首位ヤクルトを追い詰める2位になったものの、1960年(昭35)以来37年も優勝から遠ざかっている球団は、2年連続で躍進するほどの実力はないと目されていました。

オープン戦では、連打が続く「マシンガン打線」が23イニング無得点など不発で、権藤博監督が「引き潮打線だな」と自虐的に評していたほどです。

98年のペナントは混戦と予想された。野村ヤクルト、長嶋巨人、星野中日。横浜は前年2位も、下馬評はそこまで高くなかった

前年の覇者で、野村克也監督が率いるヤクルト、長嶋茂雄監督が補強を重ねた巨人、さらには闘将・星野仙一監督が牽引する中日が優勝候補に名を連ねていました。

しかも、4月の横浜は9勝9敗の5割。このうちビジターは0勝6敗と、1つも勝てませんでした。

また、Bクラスへ逆戻りじゃないか?

担当記者の私もそう思っていたぐらいです。さて、どこで勢いがついたのか?　のちのち振り返ってみると、やはり阪神との開幕3連戦は大きな鍵を握っていたと思います。

担当記者としては、少しばかり恥ずかしい記憶をたどりましょう。

この年のキャンプで、25歳の三浦大輔は報道陣の前ではっきりと宣言していました。

「オレは開幕投手を狙います。なぜって?　目立つからですよ。最初に出ていく役は、自分に似合っていると思います」

投手陣は絶対的クローザーの佐々木主浩が30歳、野村弘樹、斎藤隆、島田直也が29歳になる年です。三浦は、少し年下の「弟分」のような立場。やんちゃで、元気がいい弟分でした。

プロレスラー天山広吉、蝶野正洋、同僚の鈴木尚典とポーズを決める三浦（右端）。有言実行を地で行くタイプで、堂々と開幕投手に名乗りを上げた＝1998年1月4日

三浦の開幕宣言を受けた権藤監督も、なかば認めるような発言をしていました。

3月1日には「闘志を前面に出す性格だし、開幕投手は意気に感じるだろうな」。三浦がオープン戦で好投した同8日には「他にいないだろう。あんたたち(報道陣)が言うように決めるよ」と発言しています。

三浦自身も順調に仕上がっていましたし、対戦相手の阪神も相性がいい。私は、開幕投手は三浦だと信じて疑いませんでした。

他紙に「開幕は川村｣

ところが開幕の数日前、他紙に「開幕は川村」という記事が掲載されました。慌てて取材し直すと、権藤監督は川村の抜てきを決断したというのです。

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