傷だらけのヒーローの誕生だ。北井佑季（34＝神奈川）がG1初戴冠を果たした。

郡司浩平のおとこ気先行を利して番手まくり。ゴール後落車のアクシデントはあったが、初G1のタイトルを獲得し、KEIRINグランプリ（GP、12月30日・静岡）の出場権も手にした。

2着には神奈川3番手を固めた和田真久留が続き、大会3連覇を狙った古性優作は3着に終わった。

G1初優勝を果たし僚友に胴上げされる北井佑季（撮影・山田敏明）

仲間の絆に応えた。北井佑季がG1初戴冠だ。

懸命にハンドルを投げ、ゴール線を1着で通過。歓喜が待っているはずだった。だが、3連覇を狙って襲いかかってきた古性優作と接触し、ゴール後落車。「ガシャンってなって、よく分からなかったけど、最後まで必死に走った」。傷だらけのヒーローが誕生した。

ゴール後に北井佑季（右手前）は落車した古性優作（右奥）と接触（撮影・石井愛子）

1着でゴール後に古性優作（下）と接触し落車する北井佑季（撮影・石井愛子）

南関の先頭で仲間のために走ってきた男が、仲間のおかげでタイトルを手にした。「北井にタイトルを」。神奈川勢の総意だった。準決は松井宏佑が前回り、決勝は郡司浩平が北井の前を走った。

その決勝は、スタートで前が取れたことで神奈川3人の思いは一致。郡司は全開で逃げた。「郡司さんから、何が何でもという熱い気持ちを背中から感じました」。3番手の和田真久留も献身的に援護した。「真久留さんの思い、同県の仲間の思いを感じながら踏み切りました」。

インタビューに答える北井佑季（撮影・石井愛子）

三笠宮家の彬子さま（右）から優勝カップを授与される北井佑季（撮影・石井愛子）

プレゼンターの北島康介さん（右）と記念撮影する北井佑季（撮影・石井愛子）

担架で運ばれたため、ウイニングランはなかった。幸い診断は左肩部、左下腿（かたい）擦過傷で、大けがではなかった。会見場には包帯姿で現れた。でもそれこそが、北井らしい泥くさいG1初優勝だった。

二人三脚で歩んできた師匠の高木隆弘への思いを話すとき、言葉に詰まり、涙がこぼれた。「自転車に乗れない頃から、一から教えてもらった。まずは1つ思いに応えられた」。まだ恩返しは始まったばかりだ。

タイトルホルダーになれば自覚も芽生える。北井が神奈川を、そして南関を引っ張る。【中野公博】