「『自分はここにいるぞ』というのを見せたかったです」

　清水エスパルスＭＦ石毛秀樹（２３）は、２５日のＪ１第１０節名古屋グランパス戦で豪快なミドルシュートを決めると、サポーターのもとへ走り、喜びを爆発させました。Ｊ１での得点は、２０１５年６月２７日のＦＣ東京戦以来１０３３日ぶり。チームの７戦ぶり勝利に貢献し、サポーターへの感謝を口にした。

　「ゴールを喜んでもらってうれしかったです」

　石毛はクラブの下部組織出身。ユース在籍時には、１７歳６カ月１４日のクラブ公式戦最年少でプロデビューを果たしました。年代別日本代表にも選ばれ、２０１１年のＵ－１７（１７歳以下）Ｗ杯に出場。４試合で３得点で、８強入りに貢献しました。その年のアジア年間最優秀ユース選手賞を受賞するなど、将来が有望視されていた選手です。

　トップ昇格を果たした１２年以降も、コンスタントに試合に出場を重ねました。しかし、思うような結果が出せず、２０１７年にはＪ２ファジアーノ岡山に期限付き移籍しました。「エスパルスに戻ってきた時に成長した姿を見せられるように、自分に厳しく戦っていきます」。育ててもらったクラブを初めて離れ、１年間の武者修行に向かいました。

　石毛は誰よりも清水を愛し、清水への思いが強い選手です。岡山にいた２０１７年シーズンは清水の全試合をチェックし、Ｊ１残留を決めた最終節アウェー・ヴィッセル神戸戦はスタンドで観戦。１度クラブを離れたことで、清水に対する思いはより強くなったといいます。

　「覚悟を持って帰ってきました」

　今季は開幕スタメンを勝ち取り、ここまで１得点２アシスト。移籍を決断した際に言った「成長した姿」を見せられていると思います。

　将来が期待されていた選手だっただけに、周囲からは「伸び悩んだ」と思われることも多かったはず。確かに一度は挫折を味わいましたが、まだ２３歳。伸びしろもある選手です。リスタートと位置付ける今季は、石毛自身にとっては勝負なシーズン。「清水に石毛あり」と呼ばれる日が来ることを期待しながら、今後を追っていきたいと思います。

　◆神谷亮磨（かみや・りょうま）１９８５年（昭６０）８月２８日、静岡市清水区生まれ。幼稚園からサッカーを始め、高校は東海大静岡翔洋（旧東海大一）に進学。０８年入社。Ｊ１磐田やアマチュアサッカー担当などを経て、４月から清水担当。