勝てばＷ杯ロシア大会出場が決まる一戦に向け、Ｗ杯を巡る日本の宿敵との戦いをたどる連載「俺とオーストラリア」。第５回は、１０年南アフリカ大会出場を決めた後、予選首位通過を目指した最終戦に出場したＦＷ玉田圭司（３７）。当時はＪ１だった名古屋グランパスで、現在もＪ２に降格した名古屋で奮闘している。

　１トップで先発した玉田の脳裏をあの大きな目標がよぎった。「Ｗ杯４強」。予選中に岡田監督からミーティングで全員に伝えられた日本の目指す位置－。前半３９分、ＤＦ闘莉王のヘディングシュートで先制したが、後半１４分に「日本の天敵」ＦＷケーヒルに同点弾を許した。同３２分には再びケーヒルに勝ち越しを浴び、逆転負けを喫した。

　既にＷ杯出場は決めていた。ここでアジアの宿敵を倒せなければ、Ｗ杯４強は現実的には見えてこない。だが、日本は警戒していた高さでやられた。０６年ドイツ大会１次リーグで対戦した時も先制しながら、終盤の３連続失点。その時と同じパターンで黒星をつかまされた。当時の新聞には「４強厳しい」の文字が並んだ。玉田も焦燥感にかられた。

　「結局、セットプレーでやられた。チーム状況は悪くはなかったけれど、みんなそれぞれ危機感があった。Ｗ杯４強を達成するためにはどうしたらいいのか…」

　試合後、自問自答する中で原点に立ち返った。このチームで岡田監督が基盤としてきたものは何だったのか。ＤＦ中沢やＭＦ遠藤、中村俊らベテランがけん引。ＤＦ内田や長友、ＦＷ岡崎ら若手の台頭も著しく「すごくチームとしてバランスが良かった」という。その融合を進めるために指揮官が、１人１人に明確な目標を与えていたことを思い出した。

　最終予選のある日、玉田は岡田監督に呼び出されている。宿舎の静かな部屋で、２人きり。緊張で体と心がこわばる中、「引っ張っていって欲しい、チームをまとめて欲しい」と伝えられた。当時２９歳。自分がベテランと呼ばれる立場であることに気付かされた。

　「プレーや得点でももちろん引っ張っていく。でも、それだけじゃない。宿舎では、経験豊富な選手が率先して話し合いの場を作っていた。自分もまとめないと、と思った」

　オーストラリアに敗れたことで生まれた危機感はプラスに転じた。本大会に向け、ベテランも若手も仕切り直した。

　「Ｗ杯出場は決まっていたけれど、出る選手は決まっていなかった。『個々のレベルアップがもっと必要』とみんなで言い合った。それぞれクラブに帰ってしっかりやらないと、と気持ちは引き締まった」

　１年後の南アフリカ。サムライブルーはそれまでの個々の奮闘を集結し、強豪のカメルーンとデンマークを撃破した。１次リーグを２勝１敗で、０２年日韓大会以来となる決勝トーナメント進出を果たす。最終的に１６強で、Ｗ杯４強の目標には届かなかった。しかし、オーストラリア戦の敗北をバネに、世界に確かな爪痕を残した。【小杉舞】

　◆玉田圭司（たまだ・けいじ）１９８０年（昭５５）４月１１日、千葉県生まれ。習志野高から９９年柏入り。０６年名古屋－１５年Ｃ大阪を経て今季名古屋復帰。Ｗ杯は０６年ドイツ、１０年南アフリカ大会出場。ドイツ大会１次リーグのブラジル戦で先制ゴール。国際Ａマッチ通算７２試合１６得点。１７３センチ、６８キロ。