あれから７年もの歳月が流れた。Ｗ杯南アフリカ大会を控えた日本は、スイス山間部にあるザースフェーで直前合宿を張っていた。現地入り３日目の１０年５月２８日。練習は午後からだった。穏やかな時間が流れる午前１０時すぎ。たった１人で黙々とボールを蹴る選手がいた。正午を告げる教会の鐘が響いた時。練習場から出てきたのは、汗だくになった本田圭佑だった。

　当時２３歳。不動だった３１歳の中村俊輔をベンチへ追いやり、代表での先発をつかもうとした頃だった。宿舎へ続く道を歩きながら、話した言葉を覚えている。

　「Ｗ杯に出るだけで満足するはずもない。世界の強豪に勝たないといけないんやから。それにはまだまだ（力が）足りひん。限界を超えるには、練習しかない。代表で先発を勝ち取るという次元の話は、最低限。勝つためにどうするかに目線を置かないといけない」

　その本田とともに香川までも、６大会連続のＷ杯出場を決めたオーストラリア戦でピッチに立つことはなかった。世代交代の波が押し寄せる。代わるのは２２歳浅野や２３歳久保、２１歳井手口あたりか。ふと思う。彼ら新世代が７年前の本田のように、あるいは９８年Ｗ杯フランス大会でカズ（三浦知良）に代わって出現した当時２１歳の中田英寿のように、日本の中心になることはできるのか。強烈に引っ張る個性も、実績も、まだ足りないと感じるのは私だけではないだろう。

　当時、ＣＳＫＡモスクワに在籍した本田は、欧州チャンピオンズリーグで自らのＦＫ弾で日本人初の８強進出の扉を開いた。１０年南アフリカ大会は登録外の香川も、マンチェスターＵで１２－１３年シーズンのプレミア制覇を経験して１４年ブラジル大会に臨んでいる。世界に名を知られた本田、香川とは対照的に、オーストラリア戦で得点した浅野と井手口、久保や原口でさえもその域に達していない。彼らの急激な成長がなければ、日本の１８年Ｗ杯は出場するだけで終わる。

　これは崖っぷちに追い込まれた本田や香川へのメッセージではない。２人がこのままで終わるはずもないことは、分かっている。７年前のスイス合宿。もう１人、時間をずらして孤独な自主練習をする選手がいた。それが中村だった。当時の日本代表大熊清コーチから後日、こんな話を聞いた。「先発から外れそうになっていた俊輔と楢崎。こいつらの努力はすさまじかった。そばで見ていて、胸が熱くなるほどだった」。

　Ｗ杯まで９カ月余り。新世代が世界を意識し、自らを極限まで追い込むことができるか－。日本が世界を驚かせるためには、それが必要である。【１０、１４年Ｗ杯取材　益子浩一】