なでしこジャパンが２連覇を目指す女子アジア杯が開幕し、日本は今日７日にグループリーグ初戦のベトナム戦に臨む。日刊スポーツでは、今月３日から本大会での活躍が期待される注目選手をプレー内外の視点から毎日１人ずつ紹介する企画「なでしこの横顔」を開始。第５回は、年代別代表時代から未来のなでしこを担う存在として期待されてきたＭＦ猶本光（２４）です。

　猶本が世間に名を広めたのは、１２年に日本で開催されたＵ－２０（２０歳以下）Ｗ杯。３位になった「ヤングなでしこ」の主力として活躍し、その美しいビジュアルとともに人気に火が付いた。

　１４年のアジア杯のメンバーにも選ばれ、ＭＦ澤穂希ら大先輩とともに優勝も経験した。しかし、その後は代表に定着しきれず、１６年３月のリオ五輪アジア最終予選のメンバーから外れる悔しさも味わった。

　猶本は４年前について「ほぼ先輩たちがつかみとった優勝をそばで見ていただけ。Ａ代表はこういうレベルなんだっていうのを見せつけられた大会」と振り返る。再び戻ってきたアジアの舞台。今大会への意気込みは強い。「すごく厳しい戦いにはなると思うけど、今まで先輩たちが見せてきたような粘り強い気持ちのこもったプレーをしたい。王者として挑む大会だと思うので、負けられない」。

　常に自分に課題を見つけ、努力を続ける姿勢は私生活にもあらわれる。ちょうどＵ－２０Ｗ杯のあった１２年から筑波大に進学。授業を受けて夕方から所属する浦和レッズレディースの練習に通う生活を続けた。そして１６年に同大大学院にも進み、研究テーマのひとつに「ドリブル」を選ぶなどサッカーと勉学をうまく結び付けて今春無事に卒業を果たした。

　追いかけてきた先輩たちの背中。１９年Ｗ杯フランス大会、そして２０年東京五輪も見据え、猶本は気合をみなぎらせている。「ギリギリの戦いをものにしてきて１１年の（Ｗ杯）優勝だったと思う。ああいうプレーは見ている人を感動させると思うし、なでしこジャパンはそういうチームでありたいし、ならなければいけないと思う。自分たちもそういう思いを引き継いでプレーしたい」。

　今度は納得のいく形で、なでしこジャパンをアジアの頂点に導くつもりだ。

　◆猶本光（なおもと・ひかる）１９９４年（平６）３月３日、福岡県小郡市生まれ。小郡東野少年ＳＣ、ＦＣリエートを経て０９年から福岡ＡＮ。１０年Ｕ－１７Ｗ杯トリニダード・トバゴ大会準優勝。１２年から浦和へ移籍し、同年のＵ－２０Ｗ杯に出場。趣味は睡眠。水泳も得意。家族は両親と兄、妹。１５８センチ、５５キロ。血液型Ａ。

　◆ＡＦＣ女子アジア杯　４チームずつ２グループに分かれ、上位２チームが決勝トーナメントへ進出。８チーム中５位までに１９年フランスＷ杯出場権が与えられる。グループＢ組の日本は７日にグループリーグ初戦のベトナム戦に臨み、１０日に韓国、１３日にオーストラリアと対戦する。試合は全てテレビ朝日系列で生中継予定で、ベトナム戦は午後１０時３０分（日本時間）から放送。