日本（FIFAランキング19位）のFW小川航基（28＝NECナイメヘン）が「釜本超え」を果たした。パラグアイ（同37位）戦に1トップで先発し、前半26分に1ゴール。国際Aマッチ通算11試合目で2桁10得点に到達し、1966年（昭41）のFW釜本邦茂の12試合目を抜く歴代最速となった。8月10日に81歳で亡くなった伝説のストライカーの追悼マッチで記録を塗り替えた。試合は後半追加タイム4分のFW上田綺世（27＝フェイエノールト）の同点弾で2－2の引き分け。14日にはブラジル（6位）と味スタで対戦する。
◇ ◇ ◇
釜本さんの魂が乗り移ったかのような、力強すぎる弾道だった。0－1の前半26分、前線からの素早い切り替えでボールを回収すると、小川が約20メートルの距離から右足を振り抜く。無回転のブレ球は1度、相手GKにはじかれたが、強烈なスピンがかかって戻り、ゴール枠内に吸い込まれた。
「正直、入ったと思わなくて（自陣に）帰ろうとしたら、入っていた。（定位置を争う上田に）負ける気はない。自分が1番だと思って、どんな形でもゴールにねじ込むことは意識していた」
節目の一発を、これ以上ないタイミングで決めた。8月10日に亡くなった元日本代表FW、日本最多のAマッチ75得点を誇る釜本さんが、かつて監督したG大阪の本拠。献花台が設置され、黙とうもささげられた後に決めた。そのレジェンドでも2桁ゴール到達は12戦目だった中、小川は11試合目で。59年ぶりに、新たな伝説の系譜を更新した。
神奈川・桐光学園高から加入した磐田（当時J1）で、スタッフからかけられた言葉がある。「お前は釜本さんのような選手になれると思う。釜本さんを見ているようだ」。世代的にもプレーを見たことはなく、ピンと来なかった。それでも偉大さを知ると「そういった方に負けないように、期待に応えられるように、どんどん新しい選手が歴史を塗り替えていかないといけない」。有言実行した。
進化を示す最速2桁でもあった。ペナルティーエリア内の得点感覚に優れ「ワンタッチのゴールが自分の売り」。クロスに合わせるヘディングなどに自信を持ち、強みを生かしてW杯北中米大会アジア最終予選はチーム得点王の4得点。それでも1トップの序列1番手、上田の牙城を崩せていなかった。そこで示した長距離砲で、新たな一面を披露。「日本のストライカーは小川だ、と言われるくらい、数字をどんどんどんどん伸ばしていければ」。歴代最速で得点を重ねる決定率で、本大会までにエースの座をつかむ。【佐藤成】
