【ドーハ４日＝木下淳】Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表の主将、ＭＦ遠藤航（２２＝浦和）がインフルエンザに感染した。リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権（１２日開幕）に向けて開催国カタールで直前合宿を始めた前日夜、発熱を訴えてチーム医師が検査した結果、陽性と判明した。少なくとも発症から５日目の７日まで完全隔離されることが決定。６、７日の練習試合を遠藤抜きで戦わざるを得なくなった。

　決戦の地カタールに入った手倉森ジャパンに、いきなり災難が降りかかった。２日目の練習に、Ａ代表も兼ねる大黒柱、遠藤の姿がない。日本協会の担当者によると前日３日夜にインフルエンザを発症。練習後、取材に応じた手倉森監督は「航がインフル？　ホントですか？」と、とぼけた後「キャプテンが準備期間から外れる。ほかの選手にはカバリングが大事だと言った」と、対応を余儀なくされていることを明かした。

　チームは３日朝にドーハへ着き、夕方から初練習。遠藤はハマド国際空港で代表取材に応じ、練習も全メニューをこなしていた。ところが、夕食時に「熱っぽい」と体調不良を訴えた。体温を測ると３７度８分。チーム医師の検査でインフルエンザ陽性を示す反応が出たため、少なくとも５日間は隔離されることが決まった。手倉森監督が「直感で遠藤を２人部屋から１人部屋に変更していた」のが不幸中の幸いだったが、熱は一夜明けて３８度４分まで上昇。宿舎で静養した。

　痛い。最終予選は１６チームが３枚しかない五輪切符を争う一発勝負。前評判が高くないＵ－２３代表を救うはずの遠藤が、開幕に向けて状態を上げられなくなった。チームは６日にＵ－２３シリア、７日にＵ－２３ベトナムと練習試合を行う。１次リーグ初戦、１３日の北朝鮮戦に備える最終確認の場に遠藤は立てない。攻守の要として「へそ、中心に航を据えてきた」（手倉森監督）だけに影響は大きい。

　今後は感染拡大とも背中合わせになる。指揮官も「拡散に気をつけないと。チームがチームじゃなくなってくる」と危機感を隠せなかった。さらに、成田からＵＡＥ経由で１６時間を超えたフライト中、極めて近い距離でチームメートと行動していた。ビジネスクラスを利用したことで座席間は広がったが、カーテンで仕切られるため“密封”された空間に。遠藤が機内でマスクを着用していたことが救いだが、ウイルスまん延の可能性は否定できない。

　遠藤は予防接種を受けていたが発症した。何かが起こる最終予選。しかも今回から短期集中開催のセントラル方式になった。従来のホームアンドアウェー方式と比べて立て直す時間がない。その中で２次感染の恐怖とも闘うことになった。

　◆遠藤航（えんどう・わたる）１９９３年（平５）２月９日、横浜市生まれ。南戸塚中から湘南ユース。高校３年時にＪデビュー。１１年トップ昇格。１６歳から世代別代表で、Ｕ－１９代表時代も主将を務めた。家族は夫人と１男１女。利き足右。１７８センチ、７５キロ。血液型Ｏ。