前田彩里（２３＝ダイハツ）が、日本歴代８位の２時間２２分４８秒で世界選手権（８月、北京）代表を確実にした。１５キロの給水で他選手と交錯して転倒。出血と痛みに耐えて自己記録を４分近く更新して日本人トップの３位に入った。日本女子で８年ぶりとなる２時間２３分切りの好タイム。低迷する日本女子で新星が光り輝いた。ユニスジェプキルイ・キルワ（３０＝バーレーン）が、初優勝を果たした。

　路面にヘッドスライディングした。前田は、１５キロの給水で他選手とぶつかり「やってもうたー」。マラソンではめったにない豪快な、しかもレース中は人生初の転倒。左膝、右肘、左手甲の３カ所から出血。ひねった左手首は時計を見る度に痛んだ。２０キロ地点では母淳子さん（５２）は「お父さん、何とかしてー」と天国の節夫さん（享年５４）に祈ったほど。ただピンチから立ち直り、先頭に食らいついた。３０キロ過ぎでキルワから遅れたが、日本人トップの３位でゴール。けがを心配していた林監督に抱きつき「すごく痛～い」と満面の笑み。同監督は「現代っ子なんで」と苦笑いした。

　日本歴代８位の２時間２２分４８秒にも「まあまあですかね。（歴代８位に）そうなんですか？」。前田はあっけらかんとしたが、日本女子の同２３分切りは０７年１１月の野口（２時間２１分３７秒）以来８年ぶり。昨年１月に学生日本最高の２時間２６分４６秒を出した新星が強豪ダイハツに入社し覚醒。「北京切符」を確実にした。

　明るい笑顔の裏に、父の“遺言”がある。「五輪に行け」。１３年８月、地元・熊本県内の病院。マラソンランナーで実業団の監督も務めた節夫さんの１年８カ月にわたるがん闘病に幕が下りようとしていた。北海道合宿を切り上げ、父のもとに駆け付けた。母は「意識がなくなる直前で、それが最後の言葉。お父さんはそれまで五輪とか言ったことがなかった。最後だったから出たのかな」。娘は「うん、頑張る」と泣いた。

　幼いころからマラソンをする両親に連れられ、姉祐佳さん（２５）と給水の手伝いや子ども部門のマラソンに参加。食卓の話題はいつも陸上。マラソンにかけてきた父の“遺言”だった五輪は、約束の舞台だ。

　前田は、昨春の入社時にわずか３回だった腕立て伏せが現在は１５回。まだまだ伸びしろがある。転倒にもめげず好記録をマークした新星が、真夏の北京でリオ切符を狙う。【益田一弘】

　◆前田彩里（まえだ・さいり）１９９１年（平３）１１月７日、熊本県菊池郡生まれ。室小４年からバスケットボール部、大津北中１年で陸上部。熊本信愛女学院高、佛教大をへて昨春ダイハツ入社。昨年１月の大阪国際で学生日本最高の２時間２６分４６秒をマークした。趣味はネイルで、あだ名は「ちゃいり」。１５９センチ、４４キロ。家族は母と姉。