全日本実業団対抗女子駅伝は２６日、宮城県松島町文化観光交流館前～仙台市陸上競技場の６区間４２・１９５キロで行われる。ユニバーサルエンターテインメントは１５００メートルで昨年の日本選手権優勝の木村友香（２３）が、今季は５０００メートルでも日本トップレベルに成長。２年前の北京世界陸上代表だった鷲見梓沙（２１）も復調し、５年ぶりの優勝を狙える戦力になった。

　木村の頼もしさが増している。前回の全日本実業団女子駅伝では距離が短い２区（３・９キロ）で区間賞を獲得。その翌週には５０００メートルで世界陸上ロンドンの標準記録も破った。今夏の日本代表への夢もふくらんだが、６月の日本選手権では鍋島莉奈（２３）と鈴木亜由子（２６）のＪＰ日本郵政グループ勢に完敗。「実力のなさを痛感した」という。

　しかし夏場のトレーニングの成果もあり、１０月の国体５０００メートルで２位に４秒近い大差をつけて優勝。木村は「入社２年目まではぼんやりとした夢しか持っていませんでしたが、２年目の後半から５０００メートルを走りたいと思うようになり、練習に取り組む気持ちも変わりました」と近年の成長の理由を分析した。

　今回の駅伝では１区（７・０キロ）の候補だ。「上りは得意とは言えませんし、郵政は誰が来ても強いと思います。でも、ビビらずに自分は自分、というものを持って走りたい」と大会を見据える。

　３区（１０・９キロ）候補の鷲見も、昨年は故障の影響で低迷したが、国体では２位で木村に続いた。「友香先輩には離されましたが、少し自信になりました。タイムが良くなっている練習メニューもあります」と、復調の手応えを感じている。

　１区、３区が上位でつなげば、４区（３・６キロ）のインターナショナル区間でワンジュグ（２７）がトップに立つ可能性がある。そして５区（１０・０キロ）候補の中村萌乃（２７）は、駅伝で外さない勝負強さを持つ。中村は入社１年目は２区区間賞でチームの優勝に貢献し、翌年も６区区間賞。昨年１万メートルで３１分台を出すまでに成長している。「５区は起伏もカーブも多くて難しい区間だと思いますが、１０キロあるのでひっくり返すこともできる。走り方次第です」と気合を見せた。

　有森裕子、高橋尚子を育てた名将、小出義雄氏が指導するチーム。５年間優勝から遠のいているが、１区木村、３区鷲見が快走すればトップでゴールテープを切ってもおかしくない力がある。