熊本県南部を中心に甚大な被害をもたらした豪雨から、9月4日で2カ月となる。人口3万人ほどの人吉市では球磨（くま）川が氾濫。広範囲が浸水し、今も復旧に向けた作業が続く。

人吉ラグビー協会の西智之会長（54）は、最近も市の中心部である九日町へ出向いた。2カ月前と比べて町並みはきれいになった。それでも車を降り、歩いて銀行へ向かう度に、被害の大きさを実感するという。

「2カ月が経過しますが、まだ泥のにおいがします。ラグビーをしていて、グラウンドで感じる土のにおいとは、また違うんです。いろいろな物が混じったにおい。（16年の）熊本地震も経験しましたが、今回の水害はまた違いますね」

この春、人吉ラグビー協会が発足した。西会長が代表を務める人吉ラグビースクールは、4月から本格的な活動をスタートするはずだった。だが、新型コロナウイルスの影響で、いきなり活動の自粛が続いた。

「今、正式に登録されているスクール生は8人です。上は小4、下は幼稚園。コロナはどうしようもないけれど、勧誘の意味でも痛かったですね。子どもたちも『いつラグビーできるの？』と言っていました」

6月に感染対策を施し、少しずつ活動を再開。だが、次は豪雨に見舞われた。

「本当に『命があっただけ、良かったね』という状態。スクールの子の家は、天井まで水が届きました。協会関係者も床上浸水だったり、車が流されたり…」

コロナと豪雨は「機会」を奪った。練習会場の「中川原公園」には球磨川の土砂が流れ込み、美しい芝生は姿を消した。他のグラウンドにも仮設住宅が建ち、小学校は避難所となった。

不毛の地に、ラグビー文化を根付かせたい－。

始動の動機はシンプルだった。昨秋のW杯日本大会。西会長らは人吉市でパブリックビューイング（PV）を企画した。最初は15人程度だったが、準決勝では約25人が集った。熊本市のえがお健康スタジアムでは2試合が行われた。ラグビー熱は人吉でも実感した。

「この町のラグビー経験者は私を含めて、数人だと思います。ほそぼそと企画したPVにラグビー経験が全くない子どもが来て、その子らに『体験会をやってほしい』と言われました」

12月15日、中学生チーム「熊本サンデーズジュニア」を招いて体験会を開いた。そこに市内の子ども50人以上が集った。簡単なパスや、コンタクトバック相手の突進。笑顔があふれる時間だった。現在は人吉ラグビー協会の事務局長を務め、競技経験のない横山隆一さんが力強く呼びかけた。

「ラグビー協会を立ち上げよう！」

協会メンバーは約10人。手作りの組織が生まれた。

2カ月前の豪雨を経て、西会長には気付きがある。

「全く知らない、会ったこともないラグビー界の人たちが手を差し伸べてくれる。『ラグビーのつながりっていいな』と思います」

関係者を通じて11年W杯日本代表ロックの北川俊澄（39＝日野）から連絡を受けると、人吉ラグビースクールに対してオリジナルジャージーの提供を打診された。他のトップリーグチームはもちろん、遠くは岩手・釜石市で活動するNPO法人「スクラム釜石」からも支援の連絡を受けた。

9月からは人吉市に隣接する山江村の小学校を借り、スクールの活動を本格的に始める。秋には被災者とラグビーに親しむイベントも企画する予定という。西会長は自らに言い聞かせるように、こう言い切った。

「来てしまった災害は仕方がないです。去年のW杯でラグビーは『人に勇気を与えられるスポーツ』と知ってもらえたと思います。そこに住んでいる人間が、どうやって元気になっていくか。人吉ラグビー協会も、その役に立ちたいです」

生まれ育った町の傷は簡単に癒えない。それでも必ず立ち上がる。【松本航】（日刊スポーツ・コム／スポーツコラム「We Love Sports」）

◆松本航（まつもと・わたる）1991年（平3）3月17日、兵庫・宝塚市生まれ。武庫荘総合高、大体大ではラグビー部に所属。13年10月に日刊スポーツ大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当。15年11月からは西日本の五輪競技やラグビーが中心。18年ピョンチャン（平昌）五輪ではフィギュアスケートとショートトラックを担当し、19年ラグビーW杯日本大会も取材。