２分６秒６７の世界記録を持ち、全体２位で決勝に進出した渡辺一平（２０）は２分７秒４７で３位だった。

　前夜の準決勝後、渡辺は言った。「ぶっちぎりで優勝したい。狙ってレースで結果を出す。そのレースは明日です」。１月の東京都選手権で世界記録２分６秒６７を樹立したが、日本選手権は２年連続２位で優勝は経験なし。今回は「速さ」より「強さ」を求めた。

　昨夏のリオ五輪。２００メートル準決勝で五輪記録２分７秒２２を出した。「７秒を目標に臨んで準決勝で達成しちゃった」。目標を見失い、決勝ではタイムを落とし６位に終わった。リオから帰国後、テレビをつけると２００メートルバタフライで銀メダルの早大の先輩坂井が出ていた。「準決勝のタイムを決勝で出せば、そこにいられた現実。自分への腹立たしい気持ちと、情けないな、と悔しかった」。

　憧れた北島康介氏が長く引っ張った日本の男子平泳ぎは、リオ五輪で４大会ぶりにメダルゼロになった。渡辺は「日本のお家芸を復活させる」と公言してきた。予選は序盤先行、準決勝は終盤追い込みと２つのレースパターンを試した。「ライバルがどっちでくるか、分からなくするため」。泳ぎの速さ、相手との駆け引き、勝負強さ－。世界記録保持者が準備を整えて決勝に臨んだ。【益田一弘】