最後のレースで快勝した田山寛豪（３６＝ＮＴＴ東日本・ＮＴＴ西日本・流通経大職）は「最も印象に残るのは、今日のレースです」と涙で真っ赤に目を腫らして話した。前日に「最後のガチンコ勝負で勝ちたい」と話した日本ランク１位の古谷純平（２６）ら「打倒田山」を目指した全員を圧倒的な力でねじ伏せて１１回目の優勝。「最後だから、勝ちたかった。体重も３キロ落とし、万全の状態でした」と胸を張って話した。

　「１人の力ではなく、たくさんの人の助けがあったから戦えた」と現役生活を振り返った。１９歳での日本選手権制覇、４大会連続五輪出場、Ｗ杯日本人初優勝など輝かしい成績の裏で、所属チームの廃部や度重なるケガなど、挫折も多かった。それでも、多くの仲間やサポーターが手を差しのべてくれた。誰からも慕われる魅力があるからだ。

　昨年のリオ五輪前、４月のアジア選手権で代表最有力の細田雄一を破って優勝。男子１枠の代表の座を手にした。五輪直前、練習相手不足に悩む田山を救ったのは、代表の座を奪われた細田らだった。日本男子のトップ選手が集結。自腹で北海道合宿のパートナーを買って出た。「田山さんのために、僕らも一緒に戦う」と言ったのは細田。田山は所属の壁も飛び越えた異例の合同合宿で、４度目の五輪に送り出された。

　現役を振り返っての「感謝の気持ち」を、今度は後輩や日本トライアスロン界のために還元する。流通経大監督として学生たちの頑張りは認めながらも「成績はいまひとつでしたね」。男女５人が出場したが、最高は１年生の杉原有紀の女子６位。男子も１年生の小原北斗の１３位が最高で、目標に掲げた「８位以内２人以上」は果たせなかった。

　１４年創部で、２年目には当時２年の古山大が個人戦優勝。１５、１６年は団体戦で連覇を果たすなど、すでに大学ＮＯ・１の実力を誇る。もっとも、目標はさらに上の「世界のトップに食らいつく選手の育成」。そして「こいつは強い、すごいと思わせる、日本人の魂をもった選手を育てたい」と話した。

　さらに、日本トライアスロン界の「レジェンド」として競技としてのステータスを高めることも目標。流通経大はサッカーやラグビーなど７つが「重点部」として活動しているが、いまだトライアスロン部は入っていない。「サッカーやラグビーの”圧”はすごい。僕らも負けないように頑張らないと」と話した。

　「中途半端になる」と選手兼任をやめ、指導に専念する田山。来春卒業してプロになる杉原賞紀主将は、引き続き指導を受けることを望んでいる。「プロを指導するには、こちらも全力でやらないと」と決意を明かした。選手として長年に渡って日本トライアスロン界を引っ張ってきた田山だが、豊富な経験で指導者としても期待は大きい。【荻島弘一】