アメリカンフットボール日本選手権プルデンシャル生命杯「第７１回ライスボウル」は１月３日午後３時、東京ドームでキックオフされる。２年連続３度目出場の富士通フロンティアーズと、２７年ぶり５度目出場の日大フェニックスが対戦する。

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　ＯＤＫ（オフェンス、ディフェンス、キッキング）のバランスが、最後にはものを言うアメリカンフットボール。その中でスペシャルチームの代表格と言えるキッカーの出来、不出来が試合の流れを左右すると言っても過言ではない。

　それを証明したのがＪＸＢでの富士通Ｋ西村豪哲。今季のオールＸで４年連続６度目の受賞を果たした３２歳のベテランは、９度のＰＡＴ（ＴＦＰ）キックを全て成功させ、チームがつかんだモメンタムをＩＢＭに渡さなかった。「ＴＦＰは（攻撃の）勢いを維持するためのもの」と言う西村。激しい相手のラッシュにも、味方のブロッキングもあって動じることなく、ボールを高く蹴り上げた。ライスボウルでの姿勢は常にチャレンジャー。「相手に関係なく、しっかりパフォーマンスを出す」と約束した。

　一方、日大は甲子園ボウルで見事なパントを見せた。ＬＢも兼ねる楠井涼（３年）が第２Ｑにボールを敵陣１ヤードまで押し戻すと、第４Ｑには第４ダウンギャンブルと見せて、ＱＢ林大が絶妙のパント。またも、関学大を自陣１ヤードからの攻撃に押し込んだ。練習に裏打ちされたプレーで、ライスボウルでも、その再現を狙う。

　そして、忘れてならないのがリターナーの存在。ＪＸＢの試合開始と同時に飛び出した富士通ＷＲ猪熊星也（２３）の９９ヤードキックオフリターンＴＤは、ＩＢＭファンの悲鳴を誘った。「常に１発しか狙っていない」という４０ヤード４秒４３の俊足。「１年前まで（立命大の）学生だったが、学生には負けたくない」と気合を入れる。そんな猪熊を例に日大・内田監督は「富士通の選手は高校時代から見ているが、大人のフットボールをやっている」と警戒した。