平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）メダル候補の高梨沙羅（２１＝クラレ）が、五輪イヤーの初戦で３位に入った。１回目は９３メートルで４位につけ、２回目も９３メートルと安定した飛距離で順位を上げた。同競技男女を通じて最多の５４勝は持ち越しとなった。１２年３月のＷ杯初勝利以降、自身ワーストタイとなる６戦連続未勝利も、ジャンプを「金仕様」に改善中。悔しさを力に五輪本番では輝くメダルを引き寄せる。

　ざわつく周囲をよそに高梨に悲愴（ひそう）感はない。これで今季３戦連続の３位で同競技最多の５４勝はまたしてもお預け。さらに１２年３月にＷ杯初勝利を挙げてから自身ワーストタイの６戦連続未勝利と波に乗り切れないでいる。地元札幌で大記録を期待したファンからはため息が漏れたが、表情は実に穏やか。五輪イヤーの初戦を落とし「すごく悔しい」と振り返りながらも「年末から少しずつ改善できている。もう少し（飛び出しで）厚みが増せばいい」と手ごたえを感じている。

　１回目（９３メートル）に４位につけた２回目。絶好の向かい風の中、力強く飛びだすとＫ点（９０メートル）を越える９３メートルで着地し、その時点でトップ。その後に飛んだライバルのルンビ（ノルウェー）、アルトハウス（ドイツ）に抜かれたが、順位を１つ上げた。トップとは飛距離にして約７メートル差。今季１度も２強に勝てない現状に「お強い」と敬意を払いながらも「壁を乗り越えた時にどれくらいうれしいんだろうと想像しただけでワクワクする」と逆境を楽しむ余裕を見せる。

　「金メダル仕様」のジャンプを習得中だ。今季のＷ杯前半４戦で結果が出なかった。助走路で腰が高く、前につんのめるようになり、飛び出しで力をうまく伝えられなかったのが原因。年末に帰国すると札幌、長野・白馬で技術改善に取り組んだ。父でコーチの寛也さんは「（助走路で）体を平行に落とし込むようにした。五輪まであとは上げていくだけ。やることは分かっているので焦りはない」と金への青写真を描く。

　この日は寛也さんの５０回目の誕生日。使用した手袋を記念にプレゼントする予定だった。こちらもお預けとなったが、国内Ｗ杯はまだ３戦ある。「会場の皆さんが喜んでくれるようなビッグジャンプをそろえたい」。屈辱を原動力に金メダルへの階段を上る。【松末守司】