早大・斎藤佑樹投手（３年＝早実）が「ストップ野村」に燃える。１６日の明大－早大１回戦は、早大・斎藤対明大・野村の「佑」「祐」初対決が濃厚だ。斎藤は１５日、東京・東伏見の早大グラウンドで、約３時間の最終調整を行った。東京６大学リーグを代表する両投手が、先発で投げ合えば初となる。

　元祖王子は、６大学の主役を譲るつもりはない。斎藤は野村の話題になると、いつも通り淡々と話し始めた。「いいピッチャーだと思います。（９連勝中に）見習う部分が多いけど、負けないようにしたい」と表情は変えない。先輩らしく相手を立てながら、静かに闘志をかき立てた。

　初対面は昨年６月の大学日本代表選考合宿だった。すでに「日本のエース」だった斎藤と、１年生で初めて代表合宿に参加（その後落選）した野村。「（早大）大石（達也＝３年）の方が仲はいいと思いますよ」とサラリ。「１つ１つのボールが強くなった。基本的に自分と似たタイプ。真っすぐとスライダー」と力を認めている。

　先発での投げ合いが実現すれば、初となる。斎藤の最多連勝は６（引き分け挟む）で、今季は勝ち星、防御率ともリードを許す。発奮材料はそろう。

　この日はブルペンで４８球を投げた。前週は試合がなく、走り込みで体の切れを出した。１３日にも５０球ほど投げ、「肩が軽い。調子はいいです」と好調だ。今週法大が慶大に連勝した場合、早大は１敗すれば２季連続優勝が絶望となる。応武篤良監督（５１）は「もう１敗もできない状況。慶応も頑張るでしょうし、我々も負けられない。そのためにも斎藤に頑張ってもらいたい」と信頼する。

　斎藤は、負けられない状況で大事なことは「気持ち」と言う。東都リーグでは４試合連続完投中の亜大・東浜巨（なお）投手（１年＝沖縄尚学）が話題を集める。「東都はずっと強いと思ってきたけど、またいいピッチャーが出てきた。６大学も負けられない」。これもライバル対決へのモチベーションとする。【前田祐輔】