「生まれ変わって、もう１回野球ができるなら、また上級生の皆さんと野球がしたいです」

　早実・清宮幸太郎内野手（１年）が、敗戦後のインタビューで泣きながら話した言葉だ。赤いタオルを顔にあてて何度も涙をぬぐった。

　１６歳の少年がこんなことを言うなんて…。純粋さと、豊かな表現力に驚かされた。

　毎度、試合前や試合後のインタビューで聞かれることはほとんどが同じような事柄だ。「ホームランを打ちたいか」「甲子園の大観衆や声援をどう思うか」「緊張はしないのか」など。テレビと新聞は別々に取材をするから同じことを２度聞かれることになる。

　それでも清宮はハキハキと自分の言葉で質問に答える。大きな声で話すことも彼の特徴だった。

　印象に残った「清宮語録」を挙げておきたい。

　「１本打たないと示しがつかないと思った」（１回戦の今治西戦で甲子園初安打）。

　「映画みたい。これからの人生でかけがえのない１本になります」（３回戦の東海大甲府戦で甲子園初本塁打）。

　「今日みたいなホームランが自分の形。１本目はソワソワしながらベースを１周しましたが、今日は味わいながら回りました」（準々決勝の九州国際大戦で２試合連続となる本塁打）。

　「自分の形さえ崩されなければどんなピッチャーも打てる」（準決勝の仙台育英戦に備えた前日練習後にコメント）。

　小学生時代から注目され、取材慣れしているとはいえ、ここまでいろいろなことを話す１年生選手は珍しい。最近は取材で余計なことを話さないよう指導しているチームも多いと聞く。そんな中で異色の選手と言えるのではないか。

　これから清宮はどんな選手になっていくのか。甲子園大会の後に行われるＵ－１８ワールド杯への出場が有力視されている。それが終われば新チームで来春センバツ出場を目指す秋季大会が始まる。９月末には和歌山国体もある。

　清宮は「２年生になるんで今度は自分が軸になってチームを引っ張っていきたい」と頼もしかった。

　「甲子園は人を成長させる場所」と言われる。清宮はじめ、早実ナインは間違いなく成長した。一戦一戦、試合をするごとに強いチームになったと感じた。

　「このままじゃ終われない。もっと練習してパワーを付けて、しっかりと成績を残せる選手になりたい。どんなピッチャーも打てるようになりたい」。

　この夏初めて味わった敗戦が清宮をさらに成長させるはずだ。

　１年夏の甲子園通算成績は５試合で１９打数９安打、２本塁打、８打点、打率４割７分４厘。５試合の入場者数は計２０万３０００人。スター選手への第一歩をしっかりと踏み出して、１年目の夏が終わった。