今春センバツの２１世紀枠の東北地区候補校となった利府（宮城）が４日、学校近くの青麻（あおそ）神社に初詣でし、甲子園出場の実現を祈った。毎年恒例の年末年始アルバイトを中止し、ナインは「個人リポート」で野球を意識したまま年越し。ＯＢや家族の協力も得て、同校初の夢舞台へ準備を進めている。ナインは初詣での後、学校で０９年初練習も行い汗を流した。

　午前９時。利府ナインは学校から約５キロ離れた青麻神社に向けて、ジョギングで出発した。８４年の創部以来、夏の県大会前には欠かさず、おはらいも受ける親しみある神社。到着した部員は、１人ずつ手を合わせた。「甲子園に出られるように、お願いしました」と遠藤聖拓主将（２年）。その足で再び学校に戻ると早速、新年最初の練習で体を動かした。

　センバツ出場決定を想定し、新春を迎えた。同校ナインは毎年、１２月下旬から正月明けまで約２週間、遠征費や合宿費捻出（ねんしゅつ）のため年賀状配達のアルバイトを行うが、今回は年末１２月２８日まで練習。年明け３日まではオフとなったが小原仁史監督（４５）は「個人リポート」と題し全員に、自宅での自主練習の計画書や達成度などを書かせる、報告書の提出を義務づけた。

　このリポートは、センバツ出場が決定した際にメンバー選考の参考にするという。この日、部員の顔を見た小原監督は「みんな、例年とは心構えが違う。いい期間になったと思う」。わずか６日間のオフでも、部員に競争意識を植え付けることで、モチベーションの維持に成功したようだ。

　春の甲子園出場が決まれば、２月中旬には合宿も行う。その費用は父母会が協力して出すという。また、この日は遠藤の兄で、ＯＢの遠藤貴紀（日体大１年）が練習の手伝いに訪れた。「周りの人も期待してくれている。もし出場が決まったら、優勝を目指して頑張りたい」と遠藤主将。夢舞台に立つ日を信じて、突き進む。【由本裕貴】