＜全国高校野球選手権：成田６－３関東一＞◇１８日◇準々決勝

　平成の鉄腕襲名だ。成田（千葉）の中川諒投手（３年）が、関東一（東東京）との関東対決で３失点完投勝利。計５１４球の４試合連続完投で５８年ぶりの４強に導いた。８回にはダメ押しとなる中堅フェンス直撃の適時二塁打を放ち、投打に大暴れした。第１試合終了後に抽選を行い、２０日の準決勝は九州学院（熊本）－東海大相模（神奈川）の勝者と対戦することが決まった。

　灼熱（しゃくねつ）のマウンドを楽しんでいるようだった。１回２死二塁。中川は、４番宮下にスライダーを見せた後、外角いっぱいの１４１キロで見逃し三振に切って取った。４回、８回は外角のボール球になるスライダーを振らせた。６月の練習試合で打ち込まれ、今大会２本塁打の主砲から３三振。気温３５度を超えるグラウンドで、気迫を全身にみなぎらせた。

　「ピンチの方が燃える」が口癖。４回以外は得点圏に走者を許したが、関東一側アルプスの大応援に耳を傾ける余裕があった。小学校６年間はピアノを習い「野球じゃなくてピアノを続けようかと思ってたくらい」熱中した。千葉市・白井中３年の時は、「千葉市音楽発表会」にリーダーとして参加し「ナイスハーモニー賞」を受賞。今でも、寮から実家に帰ると、電子オルガンで流行のＪポップを弾いてリラックスする。「今日の応援は良かったですね。乗れました。特にルパン（３世のテーマ曲）が良かった」と、気分よく、テンポよく、投げ込んでいった。

　試合前、「見逃しの三振を取りたい」と宣言していた。１７日の北大津戦は「球がうまく指にかかっていなかった」と不調だったが、鍵盤をたたいて養った指先の繊細な感覚で、リリースの瞬間をあらためて意識。最速は１４２キロを計測し、８三振のうち４つを見逃しで奪った。「キレでコースに決めたかった。決まれば、見逃しで取れる」と喜んだ。

　大阪入り後、三重に住む子どもから大阪市の宿舎に手紙が届いた。野球への取り組み方を問うものだった。中川は「自信をつけるために練習すれば、結果は出るよ」と書き、郵便ポストへ入れた。１年前の千葉大会５回戦千葉黎明戦は、９回に７失点し、１３－１４で敗れた。「ストライクを入れる自信がなかった」と涙を流した少年は、甲子園のマウンドで大歓声を浴びる投手へと成長した。頂点まであと２つ。「自分が抑えていくしかない」と話すエースの表情は、自信に満ちあふれていた。【今井恵太】