残暑お見舞いの快勝だ！　虎の満塁男が堅首の勝利を運んできた。鳥谷敬内野手（３４）が４回、２死満塁で勝ち越しの２点二塁打。今季満塁で７打数５安打の勝負強さを発揮した。８回にもダメ押し三塁打を放ち、巨人戦３連敗ショックを振り払う２連勝、２位巨人に１・５ゲーム差をつけた。２１試合に及ぶ長期ロードの勝ち越しも確定。夏バテ知らずで突っ走れ！

　弾丸ライナーのスピード感が心地よい。「東京ドームの悪夢」の残像を勢いよく脳裏から消し去った。鳥谷だ。４回、内野安打２本と野選で２死満塁。その初球、ＤｅＮＡ三嶋の内角１４３キロ直球を狙い澄まして引っ張った。勝ち越しの右越え２点二塁打。猛虎が再加速を始めた瞬間だった。

　「流れ的には、すごく大きな点数だったかな」

　野球の神様もまだ、どっちつかずの状態。ゲームの主導権を力ずくで奪った。今季は満塁で７打数５安打。「たまたまです」と照れ笑いだ。３点リードの８回２死一塁では右中間を破る適時三塁打。三宅伸和が持つ球団５位の４４三塁打に並び、ダメ押しした。巨人に敵地３連敗後の２連勝。残り４試合の状況で早くも長期ロード勝ち越しを決め、虎をよみがえらせた。

　「清宮くんは映像で見たよ。でも、すごいヤツはこれまで山ほど見てきたし。大島に武内に…。もう、いちいち驚かない（笑い）」

　高校野球の季節が終わった。ふと、自らの学生時代を思い返し、自虐的に笑った。聖望学園時代は同じ埼玉県内の同い年、高校通算８６本塁打を誇った埼玉栄・大島（元西武）の長打力に度肝を抜かれた。早大３年時も、２歳下で智弁和歌山出身の武内（ヤクルト）の技術に「本当に１年生？」と衝撃を受けた。エリート街道を突っ走ったと思われがちだが、幾度となく“挫折”を味わい、球界屈指の努力を積み重ねてきた。

　そのストイックな姿勢は今も周囲を驚かせる。ロッテ井口らと沖縄名護自主トレに励んだ今年１月のこと。地元の人々の計らいで昼食用の弁当がメンバー全員に配られる毎日。鳥谷は心から善意に感謝しながら、「僕の分は大丈夫です」と丁重に伝えたという。揚げ物などの摂取を避け、昼はソーセージ形のプロテインバーだけの生活を続けた。「それは自主トレ中だけだって」とはぐらかすが、オフから妥協なき肉体作りに励んでいるから、３４歳の今なお試合に出続けられる。

　４月に右脇腹を負傷。６月には背中を死球でえぐられ、深刻な状態が続いたが「もう大丈夫だから」とサラリ。日々、当たり前のようにグラウンドに立ち、ここぞの場面で責任を背負う。走攻守でナインを落ち着かせる、頼れるリーダーだ。この日は３安打に加え、６回には華麗なジャンピングキャッチも披露。「目の前の１戦１戦を大事に戦っていく」。説得力あるキャプテンの言葉に導かれ、虎が首位の座をガッチリ固めにかかる。【佐井陽介】

　▼鳥谷は今季、満塁での打席で７打数５安打で打率７割１分４厘、１２打点。打率はセ・リーグ規定打席到達者中トップ。打点もセ全打者中、坂本（巨人）、丸（広島）、山田（ヤクルト）と並び最多。

　◆鳥谷今季の達成記録　開幕前の４０三塁打から４本を加え、球団５位タイに浮上。７位は和田豊（４２本）。ほか、鳥谷は通算８２０四球で２１日に掛布を抜いて球団トップに。１７２９安打は球団４位。あと１０安打で３位和田に並ぶ。７１１打点は８位で、２１日に桧山の７０７打点を追い越している。出場１６５７試合は球団７位。連続フルイニング出場は５４４試合となり、既に愛甲猛（ロッテ）を抜いてプロ野球５位。