「１２に伸びた連戦が、栄光のかけ橋だ～」。優勝を占う３位巨人との「伝統の一戦」が８日、午後４時過ぎに降雨中止となり、阪神は１８日ＤｅＮＡ戦（横浜）から２９日ＤｅＮＡ戦（甲子園）までの１２連戦が確定した。延べ６球場で７カードをこなす過酷な日程にもひるまない守護神呉昇桓（３３）の頼もしさは段違い。勝って勝って、最後まで首位はゆずらん！

　曇天から落ちる雨粒にも闘志は変わらなかった。試合前、室内練習場での調整を終えた阪神和田監督は、ゲームが中止になる懸念にも、こう言った。

　「やるよ」

　だがその数分後、午後４時過ぎに中止が決定した。休養日だった前日７日、異例の全員練習を行って臨んだ天王山第１ラウンドは“水入り”となった。そして同時に、今月末に待っていた試練がさらに厳しさを増すことになった。

　この日の中止分が予備日である２８日に入るため、１８日から２９日まで１２連戦を戦うことになったのだ。東日本大震災の影響で日程が過密になった１１年に１３連戦をこなして以来となる、大型連戦。横浜でのＤｅＮＡ戦を皮切りに本拠地に戻って優勝争いのライバルであるヤクルト。そして、再び東上して、敵地で巨人と２連戦、ナゴヤドームで中日、マツダスタジアムで広島とビジターが３カード続く。最後に甲子園で巨人、ＤｅＮＡと戦ってようやく終わる１２連戦。移動も伴う今季最大の試練と言えるだろう。

　「望むところや！　それくらいの気持ちでいきたいね」

　８月末、広島戦の中止で１０連戦が決まった際に指揮官はこう言って覚悟を示した。その試練がこの雨でさらに２試合増えた形だが、チームの中でそれを憂う者は見当たらない。タフネスを誇る守護神呉昇桓がみんなの気持ちを代弁するように言った。

　「自分の中では連戦が続いても変わりはない。韓国でも９連戦もあったので問題ない」

　来日１年目でタイトルを獲得した昨シーズンも証明したように、ペナントレース終盤やポストシーズンになれば、イニングまたぎ、連投は当たり前。その中でどんどん状態を上げていく驚異の鉄腕は、大型連戦ではまさにチームにとっての命綱となるはずだ。

　王者巨人へのリベンジをかけた甲子園決戦。優勝をかけた最初のハードルに集中している猛虎には、さらに大きなハードルが待ちかまえている。【鈴木忠平】

　◆阪神の大型連戦　和田監督が就任した１２年以降の最長連戦は９試合（４度）で、１２連戦となれば最長。球団では、１１年に１３連戦した例がある。東日本大震災のため開幕が当初の３月２５日から４月１２日へと１８日間延期。シーズン終盤の日程が過密となり、１０月４日ヤクルト戦から１６日広島戦まで１３日にわたって試合を行った（９勝４敗）。このほか近年では、９３年１０月９日広島戦～同１８日ヤクルト戦の１０日間で、ダブルヘッダー（１０日広島戦）を含み１１試合（６勝５敗）。８０年には９月１１日巨人戦～同２１日ヤクルト戦に１１連戦（６勝５敗）。

　▼阪神呉昇桓の来日後最長は４日間連続登板で、今季８月１１日中日戦（京セラドーム大阪）から同１４日ヤクルト戦（神宮）。昨季の最長は３日間連続で、計４度。今季は３日間以上の連続登板が既に５度ある。

　▼１８日からの１２連戦では、大阪－横浜－大阪－東京－名古屋－広島－大阪と移動。期間中の移動が５度あり、うち４度はデーゲーム後の移動。総距離は２８５１・８キロ。ちなみに今夏の高校野球期間中の長期ロードは７カード２１試合で３５５５・４キロ（いずれもＪＲ駅起点）。