駒大のドラフト１位候補左腕、今永昇太投手（４年＝北筑）がプロ志望届を提出した。春のリーグ戦を左肩腱板（けんばん）炎症で全休。今季も２敗と結果が出ず自信が揺らいだが、リーグ通算１８勝、最速１４８キロの実績を胸に、プロ入りへかじを切った。この日は登板せず、チームは２－５で中大に逆転負けを喫した。

　登板のなかった中大戦を終え、今永が決意を語った。「退路を断つというか。結果は伴っていませんが、監督と話し合って提出することにしました」。本来は２日にプロ志望届を提出する予定だったが、救援した亜大戦をふがいない結果で終え、敗戦に涙しながら志望届提出についての明言を避けた。約１週間、考え抜いて出した結論だった。

　１位評価を疑わない周囲と、今季の自己評価は真逆だった。肩痛で春のリーグ戦登板を回避し、復帰した今季は２試合で先発も白星がない。チームも勝ち点を挙げられないことで責任を感じていた。先週には福岡の両親にも電話し、「提出するかどうか考えたい」と伝えていた。

　背中を押したのは西村亮監督（４１）だった。この３日間、毎日話をした。「『自分自身のやりたいようにやれ。悲観的にならずに』と言われました。チームの結果が出ていなくて、僕自身の姿が周りにいろいろ影響してしまっていたのでは、と。ちゃんとしていかないといけないと思いました」と、本来の前向きさを取り戻した。

　最速１４８キロの直球に、変化球の切れと制球力を持ち合わせる。昨秋日本一の原動力となった左腕の評価は揺るぎない。「これ以上落ちることはなくて上がっていくだけだと思う。期待してくれる人もいますし、そのすべての人の思いを背負ってやろうと思います」。大きな決断を下し、前だけを見た。【和田美保】

　◆今永昇太（いまなが・しょうた）１９９３年（平５）９月１日生まれ。福岡・北九州市生まれ。６歳で永犬丸西ソフトボールクラブで野球を始め、永犬丸中では軟式野球部に所属。北筑では２年からエースで、３年春１回戦（折尾愛真）で１４奪三振。駒大では１年春からベンチ入りし、３年秋にＭＶＰ、最優秀投手、ベストナインで３冠。リーグ通算１８勝１５敗。１７８センチ、７７キロ。左投げ左打ち。