おいしく、いただきます！　阪神ドラフト５位青柳晃洋投手（２２）が“恩返し”のマウンドに上がる。今日２６日からチームは、長期ロード前最後の甲子園６連戦。２８日ヤクルト戦に先発予定のルーキーは、母利香さん（５２）が現役ヤクルトレディ、兄勇輝さん（２５）もヤクルト社員。感謝の気持ちを胸に、大好きな「ヤクルト」をグビッと飲み干す。

　ついにこの時が来た。青柳にとっては特別な相手との初顔合わせだ。早朝、遠征先の広島から移動した右腕は、登板が予想されるヤクルト３戦目（２８日）に向けて甲子園でキャッチボールやダッシュメニューで調整。子どもの頃から聞き慣れた「ヤクルト」というフレーズに、やはり反応した。

　青柳　家にはずっと（ヤクルトの商品が）ありました。常備というか、そうですね。結構ありました。

　実家の冷蔵庫には乳製品の主力商品である「ヤクルト４００」などが必ず並んでいた。母利香さんは現役のヤクルトレディ。青柳自身も３歳まで同社の企業内保育所に通っていた。母の奮闘を見てきた兄裕矢さんはヤクルトに入社。もちろん、一家そろって燕党だった。

　青柳　右も左もいい打者がそろっている。誰と言うよりもみんな注意です。

　山田、バレンティン、雄平…。元ヤクルトファンだけに、対戦するイメージはパッと浮かぶ。複雑な思いでマウンドを見つめるであろう家族とは違い、青柳のスイッチはタテジマを着たときから切り替わっている。

　青柳　気にすることなくいきたい。これまで通り。これまで以上にいいピッチングをしたい。

　チームは本拠地で７連敗中。甲子園にはフラストレーションが充満している。ヤクルト、中日を迎える夏の長期ロード前最後の本拠地６連戦は今後の浮沈をかけた重要な位置づけになる。

　青柳はここまで６試合に登板して２勝２敗、防御率３・８１。だが、その２勝はいずれもビジターで挙げた勝利だ。クオータースローが聖地で強力打線をきりきり舞いにする。本拠地初勝利を挙げてチームを上昇気流に乗せる。【桝井聡】

　▼阪神は甲子園で７連敗中。６月３０日ＤｅＮＡ戦に敗れた後、７月８日からの広島３連戦、１８日からの巨人３連戦に全敗。７連敗は０２年５月１日から２２日以来。その前が９８年７月１日から２６日。９８年５月７日から６月１２日までの１２連敗が球団ワースト。